Exportations de homard, les prix montent en flèche au Canada atlantique
Pour plusieurs, l’été dans les Maritimes ne serait pas complet sans homard frais.
Mais les habitants et les touristes pourraient devoir débourser davantage pour les crustacés alors que les prix atteignent des sommets historiques.
« Nos homards sont plaqués or maintenant. Les prix ont été les plus élevés de l’histoire commerciale », explique Stewart Lamont, directeur général de Tangier Lobster Co. Ltd, un exportateur de homard vivant sur la côte est de la Nouvelle-Écosse.
Lorsque la pandémie a frappé, la demande de l’industrie de l’exportation et de la restauration a chuté. Le prix au débarquement du homard – le montant que les pêcheurs reçoivent des acheteurs au quai – a chuté à 4 dollars la livre.
« Il y avait une surabondance initiale de homards sur le marché au début du confinement, mais cela a ensuite reflué dans l’autre sens », explique Colin Sproul, président de l’Association des pêcheurs côtiers de la baie de Fundy.
Les ventes de homard vivant et transformé ont rebondi après la première vague de COVID-19.
Les prix ont commencé à monter avec la demande et ont continué à grimper depuis.
Les exportations canadiennes de homard ont atteint la somme stupéfiante de 3,26 milliards de dollars l’an dernier, battant de plus de 25 % le précédent record de 2,59 milliards de dollars établi en 2019.
Avec de nombreux consommateurs économisant de l’argent pendant la pandémie et des voyages ou des repas au restaurant limités, le crustacé longtemps considéré comme un article de luxe pour les occasions spéciales est devenu l’un des meilleurs vendeurs aux États-Unis.
« Les Américains ont acheté du homard pendant la pandémie comme ils ne l’avaient jamais fait auparavant et cela a fait grimper la demande et le prix », explique Geoff Irvine, directeur exécutif du Lobster Council of Canada.
Alors que le homard transformé – chair et queues – était en forte demande aux États-Unis, les ventes de homard vivant ont augmenté en Asie.
« Il y a une demande illimitée en Asie pour le homard canadien », dit Sproul. « C’est un produit de qualité supérieure et nous avons une bonne relation commerciale. »
Une forte demande, associée à des prises plus faibles pendant les mois d’hiver, a fait monter en flèche les prix à terre jusqu’à 19,50 $ la livre.
« Le prix au quai le plus élevé dont j’ai jamais entendu parler pour le homard de ma vie était il y a quelques semaines à 19,50 $ la livre », dit Sproul.
Les prix ont depuis chuté à environ 14,50 $ cette semaine et pourraient encore baisser pendant la pêche printanière au homard.
L’ouverture de plusieurs zones de pêche au homard dans tout le Canada atlantique au cours des prochaines semaines devrait stimuler l’offre.
Des milliers de bateaux de pêche supplémentaires frapperont les pièges à eau. De plus, les débarquements – les prises ou le poids total des homards capturés et vendus – augmentent également lorsque le printemps est plus chaud.
L’offre supplémentaire devrait freiner les prix, dit Lamont.
« Nous jouons avec le feu lorsque nous payons des prix qui ne peuvent pas être répercutés sur le marché », dit-il à propos des prix records du homard.
Si les prix grimpent à nouveau à 20 $ la livre et y restent, certains restaurants et épiceries pourraient cesser complètement de vendre les crustacés, dit Lamont.
« Nous avons des visiteurs du monde entier qui viennent en Nouvelle-Écosse pour découvrir nos fruits de mer, mais aux prix actuels, ce n’est vraiment pas accessible », dit-il. « Nous pourrions commencer à voir le homard retiré des menus. »
Irvine, du conseil du homard, affirme que les prix élevés du homard et les exportations profitent à l’économie de la région.
Pourtant, il admet qu’il peut être plus coûteux pour les habitants de ramasser un homard bouilli chez Sobeys pour le souper.
« C’est difficile pour les gens du Canada atlantique s’ils veulent acheter du homard parce que nous exportons tellement à des prix élevés », dit Irvine. « Il peut être difficile pour la population locale d’avoir les moyens de se le permettre… mais notre objectif est de maximiser la valeur économique. »
Mais Lamont dit que les prix à terre qui approchent les 20 $ la livre ne sont pas viables.
« Nous avons ce concept du pêcheur pauvre d’il y a 50 ans, mais les pêcheurs d’aujourd’hui gagnent des revenus extraordinaires », dit-il.
Les histoires de pêcheurs de homard tirant des revenus d’un demi-million de dollars et de villes de pêcheurs inondées de nouveaux camions brillants abondent.
Mais la réalité est que les pêcheurs sont également confrontés à une inflation écrasante – en plus de lourdes dettes que beaucoup contractent pour rejoindre l’industrie lucrative, selon les experts.
L’augmentation des coûts du carburant et de la main-d’œuvre, les gros prêts sur les bateaux, les licences et autres équipements et l’entretien continu rongent tous les prix à terre élevés, disent-ils.
« Pour un homardier qui contient environ 10 000 litres de carburant, vous envisagez un plein pouvant atteindre 18 000 $ », explique Sproul. « Les salaires sont également élevés car c’est un travail très exigeant et il y a une composante de danger. »
Les coûts d’exploitation élevés s’ajoutent au coût initial de l’adhésion à la pêche, qui peut atteindre jusqu’à 5 millions de dollars une fois le permis, le bateau et les casiers à homard comptés, dit-il.
Pendant ce temps, le coût des appâts utilisés dans les casiers à homard devrait augmenter après que Pêches et Océans Canada a annoncé la fermeture de la pêche commerciale du maquereau et des appâts commerciaux sur la côte Est, invoquant des inquiétudes quant au fait que les stocks en déclin sont entrés dans une « zone critique ».
« La plus grande source d’appâts vient d’être éliminée de l’industrie », déclare Sproul. « Nous devrons importer des appâts et cela nous coûtera plus cher. »
Les coûts plus élevés des appâts ne sont qu’un des nombreux facteurs susceptibles d’affecter les prix, déclare Irvine.
L’inflation, l’incertitude liée à la flambée des cas de COVID-19 et l’impact potentiel de l’invasion russe de l’Ukraine sur le transport maritime et la demande pourraient tous influencer les prix du homard, dit-il.
« La grande question dans l’esprit de tout le monde est de savoir ce qui va se passer lorsque toutes les saisons s’ouvriront ici le mois prochain. Nous nous attendons à ce que le marché reste bon, mais il y a beaucoup de variables. »
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 10 avril 2022.