L’ancien président américain Barack Obama se lance de toute urgence dans la lutte contre la désinformation, mettant au grand jour une fascination privée de plusieurs années alors qu’il fait de la question un pilier clé de son post-présidence.

Plus d’une décennie après que la fausse et infâme théorie du complot « birther » a été promulguée par ses opposants politiques, y compris par le citoyen privé de l’époque Donald Trump, Obama espère que son expérience personnelle de la désinformation et sa connaissance de ses ramifications pourront aider à déterminer le meilleur moyen de réglementer les plateformes de médias sociaux qui promulguent la désinformation et de trouver des moyens de répondre à ce qu’il appelle la « demande de fous sur Internet » qui a comblé un vide à mesure que les médias locaux ont diminué.

Les efforts d’Obama ont été considérables, disent les confidents de l’ancien président et des conseillers extérieurs ayant une expérience dans l’industrie technologique, Obama organisant des réunions et des conversations avec des universitaires, des militants, des chercheurs, des dirigeants du secteur technologique, des dirigeants de médias, d’anciens responsables gouvernementaux et d’anciens régulateurs. Les personnes qui ont rencontré l’ancien président le décrivent comme saisi par la question, se présentant aux réunions avec des notes et des questions manuscrites et se référant souvent à la lecture qu’il a faite sur le sujet, y compris des rapports de la RAND Corporation et de l’Institut Aspen, et un étude de recherche sur les médias partisans par David Broockman et Joshua Kalla.

Eric Schultz, un conseiller d’Obama, a déclaré que l’ancien président considérait la désinformation comme une « ligne de passage pour tous les défis auxquels nous sommes confrontés en ce moment », y compris la pandémie, le changement climatique et l’injustice raciale. Et pour Obama, a ajouté Schultz, « l’arc de ce problème suit également l’arc de sa vie publique » – alors que les médias sociaux ont aidé à faire élire Obama en 2008, la désinformation qui s’est propagée sur différentes plateformes s’est également accélérée pendant son mandat.

Obama a rendu public cet objectif mercredi lorsqu’il a titré une conversation sur la désinformation lors d’une conférence parrainée par l’Institut de politique de l’Université de Chicago et le magazine The Atlantic. Il mettra un point plus fin sur le sujet plus tard dans le mois lorsqu’il prononcera un discours liminaire lors d’une conférence à l’Université de Stanford.

« Il m’est difficile de voir comment nous gagnerons le concours d’idées si, en fait, nous ne sommes pas en mesure de nous mettre d’accord sur une base d’actes qui permettent au marché des idées de fonctionner », a déclaré Obama mercredi, déplorant que si les participants avaient accès à toutes les informations qu’ils voulaient sur leurs téléphones, il y avait encore de larges pans d’Américains qui pensaient que les élections de 2020 avaient été volées à Trump et que le vaccin contre le coronavirus n’était pas quelque chose dont ils avaient besoin.

Obama a admis qu’il « s’était débattu avec beaucoup de choses » pendant sa présidence, y compris « le degré avec lequel l’information, la désinformation était militarisée ». Mais se souvenant de son mandat, il a déclaré que lui et son équipe « sous-estimaient à quel point les démocraties étaient aussi vulnérables à la (désinformation) qu’elles l’étaient, y compris la nôtre ». Sur des questions sans fondement sur son lieu de naissance, il a déclaré: « Ce n’était pas un exemple de personnes mal informées. Il y avait un programme derrière cette promotion de ce qui était clairement un faux fait. »

Obama a déclaré mercredi à l’audience qu’il pouvait « tracer une ligne directe » entre son passage en campagne électorale et la prolifération de mensonges sur son lieu de naissance et le mensonge selon lequel sa loi sur les soins de santé emblématique établissait des « panneaux de la mort » pour les Américains plus âgés, comme l’avait dit Sarah Palin, candidate républicaine à la vice-présidence en 2008.

« Il y a eu ce qu’on a appelé la décadence de la vérité. Il y a eu une érosion de ce qui était considéré comme acceptable à affirmer dans la presse, point final. Ce sont tous des médias pré-sociaux », a-t-il déclaré. « Et puis, quand les médias sociaux arrivent, je pense que vous l’avez vu se propager et s’accélérer. … Je pense que c’est en fait au cours de mon deuxième mandat que vous commencez à ne voir que de mauvaises informations, mais vous commencez également à voir une accélération de la désinformation . »

« Et en 2016, c’est à ce moment-là que, eh bien, nous savons ce qui s’est passé », a déclaré Obama, s’interrompant, reconnaissant ce que tout le monde dans la salle savait – le même homme qui a poussé la théorie du complot de naissance a été élu comme son successeur.

Obama a fait valoir qu’il considérait la désinformation comme « entièrement différente de l’information gênante », soulignant son mensonge « si vous aimez votre plan de soins de santé, vous pouvez le garder » pendant la lutte contre sa loi radicale sur les soins de santé – ce qui lui a valu le Politifact « Mensonge de l’année » en 2013 – comme exemple de ce dernier. Bien qu’Obama ait défendu l’intention derrière la ligne, il a déclaré qu’il « ne pouvait pas vraiment se plaindre que les gens me critiquent pour cela » et a déclaré que c’était différent des mensonges récents sur les élections de 2020 parce qu’il disait que ce n’était « pas une menace pour la démocratie » et « n’était pas destiné à renverser d’une manière ou d’une autre le processus démocrate. »

« Dans une démocratie, il va y avoir, dans le cours normal du débat, nous contesterons ce qui a été dit, ce qui a été proposé, ce qui a été livré et il y aura un jeu dans les articulations de la façon dont nous interprétons les choses », Obama a déclaré, ajoutant que les mensonges sur les élections et d’autres questions allaient bien au-delà.

« Il comprend ce monde »

Obama, maintenant un ancien politicien de 60 ans aux cheveux gris, a pleinement compris les subtilités technologiques de la question de la désinformation, selon un conseiller extérieur qui a travaillé dans l’industrie de la technologie, principalement parce que l’ancien président est « naturellement une sorte de geek. »

« Ce n’est pas comme s’il s’agissait d’un nouveau genre, ce que vous ne verrez jamais sur ma pelouse ou quoi que ce soit », a déclaré le conseiller à CNN. « Il comprend ce monde. »

Le conseiller a déclaré qu’Obama avait plus de temps pour se concentrer sur la question car « maintenant, il a la capacité de parler à un éventail d’experts sans que ce soit une fonction officielle du gouvernement », et il a donc convoqué un éventail de personnes pour examiner le problème. .

Et cela lui a donné, selon cette personne, non seulement une meilleure compréhension de la façon dont la désinformation a personnellement affecté sa vie et sa carrière, mais aussi une profonde inquiétude quant au fait que la propagation de la désinformation conduira à une forme de «nihilisme politique», où de nombreux Américains ne sais pas quoi croire et juste vérifier de la politique tous ensemble.

« C’est le véritable ennemi et le véritable environnement que la désinformation crée et permet à l’autocratie de s’épanouir », a déclaré le conseiller extérieur. « Le birtherisme fait évidemment partie de cette histoire, mais les enjeux ont, à certains égards, tellement changé depuis lors qu’il fait désormais partie du contexte de la démocratie elle-même. »

Rétrospectivement, le «birtherisme», ou la croyance qu’Obama n’est pas né à Hawaï, était un avertissement de ce qui allait arriver, la voie sombre et dystopique que le discours politique américain était sur le point de prendre.

Le « Birtherism » et le « Big Lie » qui sapent l’élection de 2020 ne sont pas du tout différents. Les deux sont des théories du complot virales sans fondement, avec des nuances préjudiciables, défendues par Trump pour engager une base enthousiaste et semer le doute dans la population au sens large.

La théorie du complot de naissance est apparue pour la première fois au cours de la première décennie du siècle – Obama a déclaré qu’elle avait été avancée dès sa course au Sénat dans l’Illinois. Sa genèse précise n’est pas claire et contestée.

En 2011, cependant, Trump était devenu un porte-drapeau du mouvement birther, lançant une campagne pour qu’Obama publie son certificat de naissance détaillé.

« Il n’a pas de certificat de naissance. Il en a peut-être un, mais il y a quelque chose là-dessus, peut-être la religion, peut-être que cela dit qu’il est musulman », a déclaré Trump à Fox en 2011.

Obama avait un certificat de naissance détaillé et la Maison Blanche l’a publié. Obama a ensuite rôti Trump lors du dîner de l’Association des correspondants de la Maison Blanche cette année-là.

Lee Foster, expert dans le suivi de la désinformation et vice-président senior du groupe Alethea, a déclaré à CNN que la théorie du complot de naissance n’était « qu’un précurseur du barrage de mensonges auxquels nous sommes confrontés dans l’environnement politique actuel ».

Foster, qui a été impliqué dans la dénonciation de campagnes de désinformation étrangères ciblant les États-Unis via les médias sociaux, a déclaré qu’il est important de se rappeler que cela va au-delà d’Internet.

« La Big Tech joue un rôle à cet égard, mais nos institutions médiatiques, nos partis politiques et, franchement, nous tous. Cela nous oblige tous à nous attaquer », a-t-il déclaré.

Malgré le vif intérêt d’Obama, les réponses sur la meilleure façon de contrer la désinformation se sont révélées plus insaisissables.

Au cours de ses remarques mercredi, Obama a fait allusion au besoin de transparence sur les algorithmes des médias sociaux qui déterminent ce que les gens voient dans leurs flux en ligne et à la question de l’anonymat sur les sites de médias sociaux.

Il a également exprimé son soutien au durcissement des réglementations sur les entreprises de médias sociaux. Il a déclaré que même s’il n’était pas favorable à « l’élimination complète » de l’article 230, une règle qui protège la capacité des entreprises à modérer le contenu de leur site comme bon leur semble, il s’est demandé si les protections étaient équitables pour « la publicité payante qui cible certains groupes ». .                                   3

Et Obama a répondu de manière quelque peu moqueuse aux protestations des entreprises de médias sociaux, qui disent que leurs algorithmes et la conception de leurs produits contiennent des informations exclusives qui ne peuvent être montrées aux régulateurs ou au public.

« Je ne sais pas exactement comment les inspections de la viande sont effectuées. Et si quelqu’un dit que nous avons une technique exclusive pour garder notre viande propre, c’est bien, parlez-en à l’inspecteur des viandes », a-t-il dit sarcastiquement. « Cette idée que nous devons préserver cela parce que d’une manière ou d’une autre nous avons des intérêts propriétaires, c’est faux. »