Étude : Des preuves plus solides du lien entre le virus et la sclérose en plaques
Il existe de nouvelles preuves que l’un des virus les plus répandus dans le monde peut mettre certaines personnes sur la voie de la sclérose en plaques.
La sclérose en plaques est une maladie potentiellement invalidante qui survient lorsque les cellules du système immunitaire attaquent par erreur le revêtement protecteur des fibres nerveuses, les érodant progressivement.
On soupçonne depuis longtemps le virus d’Epstein-Barr de jouer un rôle dans le développement de la SEP. Ce lien est difficile à prouver, car presque tout le monde est infecté par le virus Epstein-Barr, généralement pendant l’enfance ou à l’âge adulte, mais seule une infime partie d’entre eux développent une SEP.
Jeudi, des chercheurs de Harvard ont présenté l’une des plus grandes études jamais réalisées pour étayer la théorie d’Epstein-Barr.
Ils ont suivi les échantillons de sang conservés de plus de 10 millions de personnes de l’armée américaine et ont constaté que le risque de SEP était multiplié par 32 après une infection par Epstein-Barr.
L’armée fait régulièrement passer des tests sanguins à ses membres et les chercheurs ont vérifié des échantillons stockés de 1993 à 2013, en recherchant des anticorps signalant une infection virale.
Seulement 5,3% des recrues ne présentaient aucun signe d’Epstein-Barr lorsqu’elles ont rejoint l’armée. Les chercheurs ont comparé 801 cas de sclérose en plaques diagnostiqués par la suite au cours de la période de 20 ans avec 1 566 membres de l’armée qui n’ont jamais eu de sclérose en plaques.
Un seul des patients atteints de SEP n’avait aucun signe du virus Epstein-Barr avant le diagnostic. Et malgré des recherches intensives, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve que d’autres infections virales aient joué un rôle.
Les résultats suggèrent fortement que l’infection par le virus d’Epstein-Barr est une cause et non une conséquence de la SEP, a déclaré l’auteur de l’étude, le Dr Alberto Ascherio de la Harvard T.H. Chan School of Public Health, et ses collègues dans la revue Science.
Ce n’est manifestement pas le seul facteur, étant donné qu’environ 90 % des adultes ont des anticorps montrant qu’ils ont eu Epstein-Barr, alors que près d’un million de personnes aux États-Unis vivent avec la SEP, selon la National Multiple Sclerosis Society.
Le virus semble être « le déclencheur initial », ont écrit les docteurs William H. Robinson et Lawrence Steinman de l’Université de Stanford dans un éditorial accompagnant l’étude de jeudi. Mais ils ont averti que « d’autres fusibles doivent être allumés », comme les gènes qui peuvent rendre les gens plus vulnérables.
Le virus Epstein-Barr est surtout connu pour provoquer la « mono », ou mononucléose infectieuse, chez les adolescents et les jeunes adultes, mais il se manifeste souvent sans symptômes. Ce virus, qui reste inactif dans l’organisme après l’infection initiale, a également été associé au développement ultérieur de certaines maladies auto-immunes et de cancers rares.
On ne sait pas exactement pourquoi. Parmi les possibilités, il y a ce que l’on appelle le « mimétisme moléculaire », c’est-à-dire que les protéines virales peuvent ressembler tellement à certaines protéines du système nerveux qu’elles induisent une attaque immunitaire erronée.
Quoi qu’il en soit, la nouvelle étude est « la preuve la plus solide à ce jour qu’Epstein-Barr contribue à causer la SEP », a déclaré Mark Allegretta, vice-président de la recherche à la National Multiple Sclerosis Society.
Et cela, a-t-il ajouté, « ouvre la porte à une prévention potentielle de la SEP par la prévention de l’infection par Epstein-Barr. »
Des tentatives sont en cours pour développer des vaccins contre Epstein-Barr, notamment une petite étude qui vient d’être lancée par Moderna Inc, plus connu pour son vaccin COVID-19.
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Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.