Le propriétaire de Facebook, Meta, réduit discrètement certaines des garanties conçues pour contrecarrer la désinformation électorale ou l’ingérence étrangère dans les élections américaines à l’approche du vote de mi-mandat de novembre.

C’est un changement radical par rapport aux efforts de plusieurs milliards de dollars du géant des médias sociaux pour améliorer l’exactitude des publications sur les élections américaines et regagner la confiance des législateurs et du public après leur indignation d’avoir appris que l’entreprise avait exploité les données des personnes et permis aux mensonges d’envahir son site pendant le Campagne 2016.

Le pivot sonne l’alarme sur les priorités de Meta et sur la façon dont certains pourraient exploiter les plateformes de médias sociaux les plus populaires au monde pour diffuser des allégations trompeuses, lancer de faux comptes et exciter les extrémistes partisans.

« Ils n’en parlent pas », a déclaré l’ancienne directrice des politiques de Facebook, Katie Harbath, aujourd’hui PDG de la société de technologie et de politique Anchor Change. « Dans le meilleur des cas : ils font encore beaucoup de choses dans les coulisses. Dans le pire des cas : ils se retirent, et nous ne savons pas comment cela va se manifester pour les mi-parcours sur les plateformes. »

Depuis l’année dernière, Meta a fermé une enquête sur la façon dont les mensonges sont amplifiés dans les publicités politiques sur Facebook en bannissant indéfiniment les chercheurs du site.

CrowdTangle, l’outil en ligne que la société a proposé à des centaines de salles de rédaction et de chercheurs afin qu’ils puissent identifier les publications tendances et la désinformation sur Facebook ou Instagram, est désormais inutilisable certains jours.

La communication publique sur la réponse de l’entreprise à la désinformation électorale est devenue résolument silencieuse. Entre 2018 et 2020, la société a publié plus de 30 déclarations expliquant en détail comment elle étoufferait la désinformation électorale américaine, empêcherait les adversaires étrangers de diffuser des publicités ou des messages autour du vote et réprimerait les discours de haine qui divisent.

Les cadres supérieurs ont organisé des séances de questions-réponses avec des journalistes sur les nouvelles politiques. Le PDG Mark Zuckerberg a écrit des messages sur Facebook promettant de supprimer les fausses informations de vote et a rédigé des articles d’opinion appelant à davantage de réglementations pour lutter contre l’ingérence étrangère dans les élections américaines via les médias sociaux.

Mais cette année, Meta n’a publié qu’un document d’une page décrivant les plans pour les élections d’automne, même si les menaces potentielles pour le vote restent claires. Plusieurs candidats républicains poussent de fausses déclarations sur les élections américaines sur les réseaux sociaux. En outre, la Russie et la Chine continuent de mener des campagnes de propagande agressives sur les réseaux sociaux visant à créer de nouvelles divisions politiques parmi le public américain.

Meta dit que les élections restent une priorité et que les politiques développées ces dernières années autour de la désinformation électorale ou de l’ingérence étrangère sont désormais intégrées dans les opérations de l’entreprise.

« A chaque élection, nous intégrons ce que nous avons appris dans de nouveaux processus et avons établi des canaux pour partager des informations avec le gouvernement et nos partenaires de l’industrie », a déclaré le porte-parole de Meta, Tom Reynolds.

Il a refusé de dire combien d’employés seraient sur le projet pour protéger les élections américaines à plein temps cette année.

Au cours du cycle électoral de 2018, la société a proposé des visites et des photos et a produit des décomptes pour sa salle de guerre en réponse aux élections. Mais le New York Times a rapporté que le nombre d’employés de Meta travaillant sur les élections de cette année avait été réduit de 300 à 60, un chiffre contesté par Meta.

Reynolds a déclaré que Meta attirera des centaines d’employés qui travaillent dans 40 des autres équipes de l’entreprise pour surveiller le vote à venir aux côtés de l’équipe électorale, avec son nombre indéterminé de travailleurs.

La société poursuit de nombreuses initiatives qu’elle a développées pour limiter la désinformation électorale, comme un programme de vérification des faits lancé en 2016 qui fait appel à l’aide de médias pour enquêter sur la véracité des mensonges populaires diffusés sur Facebook ou Instagram. L’Associated Press fait partie du programme de vérification des faits de Meta.

Ce mois-ci, Meta a également déployé une nouvelle fonctionnalité pour les publicités politiques qui permet au public de rechercher des détails sur la façon dont les annonceurs ciblent les personnes en fonction de leurs intérêts sur Facebook et Instagram.

Pourtant, Meta a étouffé d’autres efforts pour identifier la désinformation électorale sur ses sites.

Il a cessé d’apporter des améliorations à CrowdTangle, un site Web proposé aux salles de rédaction du monde entier qui fournit des informations sur les tendances des publications sur les réseaux sociaux. Des journalistes, des vérificateurs de faits et des chercheurs ont utilisé le site Web pour analyser le contenu de Facebook, y compris en traçant la désinformation populaire et qui en est responsable.

Cet outil est maintenant « en train de mourir », a déclaré l’ancien PDG de CrowdTangle, Brandon Silverman, qui a quitté Meta l’année dernière, au Comité judiciaire du Sénat ce printemps.

Silverman a déclaré à l’AP que CrowdTangle avait travaillé sur des mises à niveau qui faciliteraient la recherche dans le texte des mèmes Internet, qui peuvent souvent être utilisés pour diffuser des demi-vérités et échapper à la surveillance des vérificateurs de faits, par exemple.

« Il n’y a pas vraiment de pénurie de moyens d’organiser ces données pour les rendre utiles à de nombreuses parties différentes de la communauté de vérification des faits, des salles de rédaction et de la société civile au sens large », a déclaré Silverman.

Tout le monde chez Meta n’était pas d’accord avec cette approche transparente, a déclaré Silverman. La société n’a déployé aucune nouvelle mise à jour ou fonctionnalité de CrowdTangle depuis plus d’un an, et elle a connu des pannes de plusieurs heures ces derniers mois.

Meta a également mis fin aux efforts visant à enquêter sur la manière dont la désinformation se propage à travers les publicités politiques.

La société a révoqué indéfiniment l’accès à Facebook à deux chercheurs de l’Université de New York qui, selon eux, ont collecté des données non autorisées sur la plate-forme. Cette décision est intervenue quelques heures après que Laura Edelson, professeure à la NYU, a déclaré qu’elle avait partagé des plans avec l’entreprise pour enquêter sur la propagation de la désinformation sur la plate-forme autour de l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole américain, qui fait maintenant l’objet d’une enquête de la Chambre.

« Ce que nous avons découvert, en y regardant de plus près, c’est que leurs systèmes étaient probablement dangereux pour beaucoup de leurs utilisateurs », a déclaré Edelson.

En privé, les anciens et actuels employés de Meta affirment que la révélation de ces dangers autour des élections américaines a créé un contrecoup public et politique pour l’entreprise.

Les républicains accusent régulièrement Facebook de censurer injustement les conservateurs, dont certains ont été expulsés pour avoir enfreint les règles de l’entreprise. Les démocrates, quant à eux, se plaignent régulièrement que l’entreprise technologique n’est pas allée assez loin pour lutter contre la désinformation.

« C’est quelque chose de tellement chargé politiquement qu’ils essaient plus de s’en éloigner que de sauter la tête la première. » a déclaré Harbath, l’ancien directeur de la politique de Facebook. « Ils le voient juste comme un gros vieux tas de maux de tête. »

Pendant ce temps, la possibilité d’une réglementation aux États-Unis ne pèse plus sur l’entreprise, les législateurs ne parvenant à aucun consensus sur la surveillance à laquelle l’entreprise multimilliardaire devrait être soumise.

Libérés de cette menace, les dirigeants de Meta ont consacré le temps, l’argent et les ressources de l’entreprise à un nouveau projet au cours des derniers mois.

Zuckerberg s’est plongé dans ce changement de marque et cette réorganisation massifs de Facebook en octobre dernier, lorsqu’il a changé le nom de l’entreprise en Meta Platforms Inc. Il prévoit de dépenser des années et des milliards de dollars pour faire évoluer ses plateformes de médias sociaux vers une construction de réalité virtuelle naissante appelée le « métaverse » – un peu comme Internet qui prend vie, rendu en 3D.

Ses publications sur la page Facebook publique se concentrent désormais sur les annonces de produits, saluant l’intelligence artificielle et des photos de lui en train de profiter de la vie. Les nouvelles sur la préparation aux élections sont annoncées dans des articles de blog de l’entreprise qui n’ont pas été écrits par lui.

Dans l’un des messages de Zuckerberg en octobre dernier, après qu’un ancien employé de Facebook ait divulgué des documents internes montrant comment la plateforme amplifie la haine et la désinformation, il a défendu l’entreprise. Il a également rappelé à ses partisans qu’il avait poussé le Congrès à moderniser la réglementation relative aux élections à l’ère numérique.

« Je sais qu’il est frustrant de voir que le bon travail que nous faisons est mal décrit, en particulier pour ceux d’entre vous qui apportent des contributions importantes en matière de sécurité, d’intégrité, de recherche et de produit », a-t-il écrit le 5 octobre. « Mais je crois qu’à long terme Si nous continuons à essayer de faire ce qui est juste et à offrir des expériences qui améliorent la vie des gens, ce sera mieux pour notre communauté et notre entreprise. »

C’était la dernière fois qu’il discutait du travail électoral de la société basée à Menlo Park, en Californie, dans un message public sur Facebook.

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Barbara Ortutay, rédactrice technique chez Associated Press, a contribué à ce rapport.