Les Maple Leafs de Toronto ont acquis lundi l’attaquant Sam Lafferty et le défenseur Jake McCabe de Chicago.

Toronto a envoyé un choix conditionnel de premier tour en 2025, un choix de deuxième tour en 2026, l’espoir Pavel Gogolev et l’attaquant Joey Anderson aux Blackhawks pour Lafferty, McCabe et des choix conditionnels de cinquième tour en 2024 et 25. Chicago conserve la moitié du salaire de McCabe.

Les Leafs semblent être à nouveau sur une trajectoire accélérée pour affronter le Lightning au premier tour des séries éliminatoires, après avoir perdu contre eux dans une série de sept matchs l’an dernier. Tampa Bay a payé le prix fort dimanche pour l’attaquant Tanner Jeannot, en envoyant le jeune défenseur Cal Foote et cinq choix au repêchage – dont un premier en 2025 – à Nashville.

Le Lightning a remporté la Coupe Stanley consécutivement en 2020 et 21 et est allé à la finale en 2022. Cette décision pourrait les préparer à une autre course en profondeur, peu importe le coût.

« La réalité à la date limite des échanges est que vous allez devoir payer trop cher », a déclaré le directeur général du Lightning Julien BriseBois lors d’une conférence de presse lundi à Tampa. « Il a fallu beaucoup de chemin pour que nous accumulions une telle masse critique de bons joueurs en même temps. Mon travail, ma responsabilité en tant que gardien de ce groupe est de prendre parfois des risques pour maximiser notre rendement pour cette époque. »

Lafferty et McCabe à Toronto ont continué le flux de talents des vendeurs de la Conférence de l’Ouest vers les prétendants de l’Est. Dimanche également, le New Jersey a acquis le gros ailier Timo Meier de San Jose, et Boston, leader de la LNH, a obtenu jeudi le défenseur Dmitry Orlov et l’attaquant Garnet Hathaway de Washington.

« Tout le monde veut mettre tous les très bons joueurs de l’Est sur des métiers », a déclaré Fitzgerald avec un petit rire. « C’est incroyable. »

Auparavant, les Islanders de New York avaient obtenu le centre de 30 buts Bo Horvat de Vancouver et les Rangers ont acquis le prolifique ailier offensif Vladimir Tarasenko et l’imposant défenseur Niko Mikkola de St. Louis. Les Leafs ont déjà échangé le capitaine des Blues Ryan O’Reilly et l’attaquant de profondeur Noel Acciari pour augmenter leurs chances de remporter une série éliminatoire pour la première fois en près de deux décennies.

Mais traverser la division Atlantique avec le Lightning et les Bruins en première place et l’Est en général avec l’un des Hurricanes, Devils ou Rangers de la Caroline qui attend probablement la finale de la conférence ne sera pas facile.

« L’Est, c’est une centrale électrique », a déclaré Fitzgerald dimanche soir. « C’est vraiment le cas. C’est vraiment une centrale électrique. »

Et c’est avant même que les Rangers n’obtiennent Patrick Kane de Chicago, le dernier échange très attendu avant la date limite de vendredi qui dépend de la situation du plafond salarial de New York. Mais Fitzgerald a également souligné que le Lightning est toujours le meilleur de l’Est jusqu’à ce que quelqu’un les batte.

Les Leafs aimeraient le faire, et McCabe – signé pour deux autres saisons après celle-ci – renforce certainement la ligne bleue qui a été l’une de leurs faiblesses. Lafferty, également sous contrat au-delà de cette année, donne à Toronto plus de profondeur vers l’avant.

Il en va de même pour Jeannot avec Tampa Bay dans un échange similaire à BriseBois obtenant Brandon Hagel de Chicago à la date limite il y a un an. Au cours des années précédentes, BriseBois a acquis le défenseur David Savard (2021) et les attaquants Barclay Goodrow et Blake Coleman (2020) et a soulevé la Coupe à chaque fois.

L’entraîneur des Red Wings de Détroit, Derek Lalonde, assistant du Lightning lors de leurs trois déplacements vers la finale, a déclaré aux journalistes à Ottawa : « Je ne remettrai jamais en question Julien BriseBois.

Basé sur l’histoire, il n’a pas tort, et Tampa Bay pourrait ne pas être fait.

« Ne jamais dire jamais », a déclaré BriseBois. « L’accent a été mis sur ce commerce ces derniers temps. Maintenant que nous sommes en mesure d’apporter cela à la ligne finale, nous allons nous réunir à nouveau aujourd’hui et voir s’il existe d’autres opportunités qui méritent d’être explorées. »

Le directeur général de Vegas, Kelly McCrimmon, a déclaré la même chose dimanche après avoir acquis l’attaquant vainqueur de la Coupe 2019 Ivan Barbashev de Saint-Louis, et d’autres rivaux de l’Ouest se positionnent pour des mouvements supplémentaires compte tenu de l’ouverture de la conférence. Edmonton est à la recherche d’aide en défense et a été lié à Mattias Ekholm de Nashville, Minnesota a stocké des choix de repêchage pour faire sensation et les Kings de LA pourraient obtenir un gardien de but si Seattle ne les bat pas au coup de poing.

Winnipeg a acquis l’ailier Nino Niederreiter des Predators samedi a réveillé l’Ouest, et Dallas a répondu en obtenant le quadruple marqueur de 20 buts Evgenii Dadonov de Montréal, libérant près d’un demi-million d’espace de plafond dans le processus pour ouvrir la porte à plus de mouvement.

« Cela nous aide si nous allons faire des mouvements futurs », a déclaré le directeur général des Stars, Jim Nill, lors d’une conférence de presse à Dallas. « S’il y a quelque chose là-bas qui peut nous aider, nous avons les actifs, nous pensons que c’est la bonne valeur, nous l’examinons. »

Un accord qui ne se produira pas avant la date limite est l’échange de San Jose avec Erik Karlsson, le défenseur double vainqueur du trophée Norris qui connaît une renaissance de carrière et pourrait remporter à nouveau le prix à 32 ans. Le directeur général des Sharks de première année Mike Grier sait il serait plus facile de faire un gros échange comme celui-là pendant l’intersaison mais pourrait en faire quelques autres avant vendredi.

« Les choses se passent vite à cette période de l’année », a déclaré Grier. « Les équipes sont en train de se préparer et ça va reprendre assez rapidement ici, j’imagine, au cours des prochains jours. »