Des vapes non autorisées continuent d’être vendues aux États-Unis malgré la répression de la FDA: AP
Le nombre d’appareils de cigarettes électroniques différents vendus aux États-Unis a presque triplé pour atteindre plus de 9 000 depuis 2020, entraîné presque entièrement par une vague de vapos jetables non autorisés en provenance de Chine, selon des données de vente étroitement contrôlées obtenues par l’Associated Press.
Cette augmentation contraste fortement avec les propres chiffres des régulateurs, qui vantent le rejet de quelque 99 % des demandes des entreprises de vendre de nouvelles cigarettes électroniques tout en n’autorisant que quelques-unes destinées aux fumeurs adultes.
Les chiffres démontrent l’incapacité de la Food and Drug Administration à contrôler le marché tumultueux du vapotage plus de trois ans après avoir déclaré une répression des saveurs adaptées aux enfants. La plupart des e-cigarettes jetables, qui sont jetées une fois épuisées, ont des saveurs sucrées et fruitées comme la limonade rose, l’ours gommeux et la pastèque qui en ont fait le produit du tabac préféré des adolescents.
Ils sont tous techniquement illégaux, mais leur afflux a bouleversé le modèle réglementaire de la FDA. Au lieu d’examiner attentivement les produits individuels qui pourraient aider les fumeurs adultes, les régulateurs doivent maintenant récupérer d’une manière ou d’une autre des milliers de produits illégaux vendus par des importateurs et des distributeurs discrets.
La plupart des produits jetables reflètent quelques grandes marques, telles que Elf Bar ou Puff Bar, mais des centaines de nouvelles variétés apparaissent chaque mois. Les entreprises copient les conceptions les unes des autres, brouillant la frontière entre le vrai et la contrefaçon. Les entrepreneurs peuvent lancer un nouveau produit en envoyant simplement leurs demandes de logo et de saveur aux fabricants chinois, qui promettent de livrer des dizaines de milliers d’appareils en quelques semaines.
Autrefois un marché de niche, les produits jetables moins chers représentaient 40% du marché de détail d’environ 7 milliards de dollars américains pour les cigarettes électroniques l’année dernière, selon les données de la société d’analyse IRI obtenues par l’AP. Les données exclusives de l’entreprise recueillent les ventes de lecteurs de codes-barres dans les dépanneurs, les stations-service et d’autres détaillants.
Plus de 5 800 produits jetables uniques sont désormais vendus dans de nombreuses saveurs et formulations, selon les données, en hausse de 1 500 % par rapport à 365 au début de 2020. C’est à ce moment-là que la FDA a effectivement interdit toutes les saveurs à l’exception du menthol et du tabac des e-cigarettes à cartouche. comme Juul, l’appareil rechargeable accusé d’avoir déclenché une augmentation nationale du vapotage chez les mineurs.
Mais la politique de la FDA, formulée sous le président Donald Trump, excluait les produits jetables, incitant de nombreux adolescents à simplement passer de Juul aux nouveaux produits aromatisés.
« La FDA évolue à un rythme effréné et l’industrie le sait et l’exploite », a déclaré le Dr Robert Jackler de l’Université de Stanford, qui a étudié l’essor des produits jetables. « Maintes et maintes fois, l’industrie du vapotage a innové autour des efforts visant à retirer du marché ses produits attrayants pour les jeunes. »
Pour compliquer le défi, les fabricants étrangers de dispositifs préremplis n’ont pas à s’enregistrer auprès de la FDA, ce qui donne aux régulateurs peu de visibilité sur une industrie tentaculaire centrée sur le centre de fabrication chinois de Shenzhen.
Sous la pression des politiciens, des parents et des grandes entreprises de vapotage, la FDA a récemment envoyé des lettres d’avertissement à plus de 200 magasins vendant des produits jetables populaires, dont Elf Bar, Esco Bar et Breeze. L’agence a également émis des ordonnances bloquant les importations de ces trois marques. Mais les données de l’IRI montrent que ces entreprises ne représentaient que 14% des ventes jetables l’année dernière. Des dizaines d’autres marques, dont Air Bar, Mr. Fog, Fume et Kangvape, n’ont pas été touchées.
Le directeur du tabac de la FDA, Brian King, a déclaré que l’agence est « inébranlable » dans son engagement contre les cigarettes électroniques illégales.
« Je ne pense pas qu’il y ait de panacée ici », a déclaré King. « Nous suivons une approche globale et cela implique de nous adresser à toutes les entités de la chaîne d’approvisionnement, des fabricants aux importateurs, en passant par les distributeurs et les détaillants. »
Les données IRI obtenues par l’AP fournissent des informations clés au-delà des chiffres publiés la semaine dernière par des chercheurs du gouvernement, qui ont montré que le nombre de marques de vapotage aux États-Unis avait augmenté de près de 50 % pour atteindre 269 à la fin de 2022.
L’IRI limite l’accès à ses données, qu’il vend aux entreprises, aux sociétés d’investissement et aux chercheurs. Une personne non autorisée à le partager a donné accès à l’AP sous condition d’anonymat. La société a refusé de commenter ou de confirmer les données, affirmant que l’IRI n’offre pas de telles informations aux organes de presse.
Certes, la FDA a fait des progrès dans une tâche colossale : traiter près de 26 millions de demandes de produits soumises par des fabricants espérant entrer ou rester sur le marché. Et King a déclaré que l’agence espère revenir à un « véritable examen de précommercialisation » une fois qu’elle aura fini de parcourir cette montagne d’applications.
Mais entre-temps, les fabricants de vapoteurs jetables ont exploité deux failles dans la surveillance de la FDA, dont une seule a été comblée.
L’autorité de la FDA ne faisait à l’origine référence qu’aux produits utilisant de la nicotine provenant de plants de tabac. En 2021, Puff Bar et d’autres entreprises jetables sont passées à l’utilisation de nicotine fabriquée en laboratoire.
Le Congrès a fermé cette échappatoire l’année dernière, mais l’action a donné lieu à un autre arriéré de demandes de la FDA pour les produits à base de nicotine synthétique. En vertu de la loi, la FDA était censée prendre rapidement des décisions sur ces demandes. L’agence a laissé la plupart rester sur le marché tandis que de nombreux autres se lancent illégalement.
Une échappatoire antérieure provenait d’une décision de la Maison Blanche de Trump, qui a été prise sans la contribution de la FDA, selon l’ancien directeur du programme antitabac de l’agence.
« C’était évitable », a déclaré Mitch Zeller, qui a pris sa retraite de la FDA l’année dernière. « Mais on m’a dit qu’il n’y avait pas d’appel. »
En septembre 2019, Trump a annoncé lors d’une conférence de presse un plan visant à interdire les arômes sans tabac de toutes les cigarettes électroniques – à la fois les appareils rechargeables et les produits jetables. Mais les conseillers politiques du président craignaient que cela puisse aliéner les électeurs.
Zeller a déclaré qu’il avait ensuite été informé par téléphone en décembre 2019 que les restrictions de saveur ne s’appliqueraient pas aux produits jetables.
« Je leur ai dit : ‘Il ne faut pas une boule de cristal pour prédire que les enfants migreront vers les produits jetables qui ne sont pas affectés par cela, et vous ne résoudrez finalement pas le problème », a déclaré Zeller.
LA CHUTE DE JUUL ET L’INONDATION DE JETABLES
Rétrospectivement, la répression du gouvernement contre Juul semble maintenant relativement simple.
En septembre 2018, les responsables de la FDA ont déclaré que le vapotage chez les adolescents était une « épidémie », soulignant l’utilisation croissante de Juul, Reynolds American’s Vuse et d’autres marques.
En quelques semaines, les enquêteurs de la FDA ont mené une inspection inopinée du siège de Juul. Des commissions du Congrès ont lancé des enquêtes, collectant des centaines de milliers de documents d’entreprise.
En octobre 2019, Juul avait abandonné la plupart de ses saveurs et interrompu toute publicité.
« D’une certaine manière, nous l’avions bien à l’époque, mais personne ne le savait », a déclaré Dorian Fuhrman, co-fondateur de Parents Against Vaping E-cigarettes.
Les parents, les groupes de santé et les grandes entreprises de vapotage sont essentiellement d’accord : la FDA doit nettoyer le marché des produits jetables aromatisés.
Mais le lobbying du géant du tabac Reynolds American, fabricant de la cigarette électronique Vuse la plus vendue, a fait hésiter certains partisans à pousser la question.
Reynolds et Juul ont vu leurs ventes stagner au milieu de la flambée des produits jetables, selon les données de l’IRI. Les cigarettes électroniques jetables ont généré 2,74 milliards de dollars l’an dernier.
Les barrières économiques à l’entrée sont faibles : les fabricants chinois proposent des dizaines de modèles et de saveurs pour aussi peu que 2 USD par appareil lorsqu’ils en commandent 10 000 ou plus. Les appareils se vendent aux États-Unis entre 10 et 30 dollars.
« Si vous disposez de 5 milliards de dollars, vous ne pouvez probablement pas démarrer une entreprise de cigarettes traditionnelle », a déclaré Jackler. « Mais si vous avez 50 000 $, vous pouvez simplement envoyer votre illustration et votre logo à l’une de ces entreprises et ce sera sur une palette la semaine prochaine. »
Les barres Esco se déclinent en saveurs telles que Bubbleberry, Citrus Circus, Bahama Mama et Berry Snow.
La société d’Austin, au Texas, à l’origine de la marque Pastel Cartel, a réalisé plus de 240 millions de dollars de ventes de produits jetables avant que la FDA ne bloque ses importations chinoises le mois dernier.
Le PDG Darrell Suriff a déclaré que son entreprise s’était donné beaucoup de mal pour se conformer à la FDA, dépensant 8 millions de dollars pour une demande que l’agence a refusé d’accepter. Il fait appel de cette décision et envisage de contester l’interdiction d’importer.
« Nous sommes une entreprise qui fait des choses très positives pour la société et la communauté, et le gouvernement vient de nous attaquer », a déclaré Suriff, qui a ajouté qu’il avait récemment acheté de nouvelles voitures pour plusieurs employés de longue date.
Les alertes d’importation sont l’un des outils les plus puissants de la FDA pour bloquer les produits illégaux, mais les experts de l’industrie disent qu’ils sont faciles à contourner.
« Les entreprises chinoises ont tendance à simplement renommer leurs produits et à changer leur adresse de livraison afin que les produits puissent facilement être à nouveau commercialisés », a déclaré Marc Scheineson, un ancien avocat de la FDA qui consulte désormais les clients du tabac.
L’interdiction d’importation de la FDA contre le fabricant chinois Elf Bar, le jetable le plus vendu aux États-Unis, démontre les faiblesses de l’approche du coup de taupe. L’alerte ne mentionne pas plusieurs autres marques fabriquées par la société, notamment Lost Mary et Funky Republic.
Fabriqué par iMiracle Shenzhen, Elf Bar a généré à lui seul près de 400 millions de dollars de ventes aux États-Unis depuis fin 2021, selon les données de l’IRI. La société a récemment renommé ses produits américains en EB Design, en raison d’un différend sur la marque.
IMiracle a critiqué les actions récentes de la FDA dans un communiqué envoyé par e-mail, affirmant que l’agence était « déterminée à éliminer tous les produits de vapotage du marché américain ». La société a déclaré qu’elle défendrait ses clients adultes en « ripostant » aux actions de l’agence.
Les chaînes de distribution nationales ont tendance à éviter les produits jetables. Mais de nouveaux réseaux de distribution ont vu le jour, selon les acteurs du secteur. Un grossiste importera un conteneur d’expédition de produits jetables, puis vendra le contenu à de plus petits distributeurs, qui vendront ensuite les produits à des magasins indépendants locaux à partir de camionnettes ou de camions.
RÈGLES OBSOLÈTES ET INACHEVÉES
La loi de 2009 qui a donné à la FDA autorité sur l’industrie du tabac était axée sur les cigarettes et autres produits traditionnels fabriqués par une poignée d’énormes entreprises américaines.
L’objectif était de soumettre la fabrication et les ingrédients du tabac au même type d’examen et d’inspection que les aliments et les fournitures médicales. Les fabricants de vapotage d’aujourd’hui, basés presque exclusivement en Chine, ne faisaient pas partie de la discussion.
Quatorze ans plus tard, la FDA n’a pas finalisé les règles de fabrication qui étendraient son autorité aux usines de vapotage étrangères. En fait, les régulateurs n’ont publié un projet de règlement qu’en mars.
« La FDA a théoriquement le pouvoir d’inspecter les installations de fabrication étrangères », a déclaré Patricia Kovacevic, avocate spécialisée dans la réglementation du tabac. « Mais en pratique, le programme d’inspection que la FDA a mis en place ne se produit qu’aux États-Unis »
Sur plus de 500 inspections liées au tabac menées depuis que la FDA a acquis l’autorité sur les cigarettes électroniques, seules deux se sont déroulées en Chine, selon la base de données publique de l’agence. Ces deux inspections ont eu lieu dans des usines de Shenzhen utilisées par de grandes entreprises américaines de vapotage, qui ont déposé des demandes auprès de la FDA pour leurs produits.
Actuellement, ces applications sont essentiellement le seul moyen pour la FDA de savoir exactement où et comment les cigarettes électroniques sont produites. De nombreux produits jetables ont tout simplement ignoré le processus.
La FDA elle-même reconnaît le problème, déclarant dans ses directives proposées : « Couvrir les fabricants étrangers est nécessaire pour assurer la protection de la santé publique », et notant « de nombreux rapports d’incendies et d’explosions de batteries », avec des e-cigarettes chinoises.
L’agence rattrape le problème du vapotage depuis plus d’une décennie.
La FDA a annoncé son intention de commencer à réglementer les produits en 2011, et il a fallu encore cinq ans aux régulateurs pour finaliser les règles.
Une fois mises en œuvre en août 2016, aucune nouvelle cigarette électronique n’était censée entrer aux États-Unis et les entreprises sur le marché devaient soumettre des demandes d’examen d’ici septembre 2020. Seuls les produits qui pouvaient aider les fumeurs – en réduisant l’exposition à la cigarette – tout en n’attirant pas les jeunes étaient censé gagner l’autorisation.
Avec des ressources limitées, la FDA a fait preuve de « discrétion » pour retarder les décisions surde nombreuses applications, permettant aux produits – y compris de grandes marques comme Vuse – de rester sur le marché pendant des années.
Le carnet de commandes comprend désormais des milliers de cigarettes électroniques supplémentaires utilisant de la nicotine synthétique. À ce jour, la FDA n’a autorisé qu’environ deux douzaines de cigarettes électroniques de trois fabricants. Aucun n’est jetable.
« Tout produit qui n’a pas d’autorisation est sur le marché illégalement », dit King.
Les représentants de l’industrie disent que le refus de la FDA d’approuver plus d’options l’a forcé dans une position intenable.
« Lorsqu’une agence déclare que tout ce qui se trouve sur le marché est illégal, elle se met dans la position d’être totalement incapable d’appliquer ses propres réglementations », a déclaré Tony Abboud, de la Vapor Technology Association.
POINTS DE VUE DIVISÉS SUR UNE SOLUTION
Même avec un large consensus sur le fait que les produits jetables aromatisés sont un problème, il y a peu de consensus sur la solution.
En février, Reynolds a demandé à la FDA de commencer à soumettre les produits jetables aux mêmes restrictions de saveur que Vuse et d’autres produits plus anciens. Trois semaines plus tard, une législation qui aurait le même effet est apparue à la Chambre des États-Unis. (Un porte-parole de Reynolds a déclaré que la société n’avait pas fait pression pour l’introduction du projet de loi.)
Les groupes anti-vapotage notent que la Vuse de la société, qui est toujours disponible au menthol, était la deuxième cigarette électronique la plus populaire chez les adolescents l’année dernière.
« Ils veulent que des groupes comme le nôtre demandent l’interdiction de tous les vapos chinois afin qu’ils puissent conquérir le marché », a déclaré Fuhrman, de Parents Against Vaping E-cigarettes. « Nous ne réclamons pas cela. Nous demandons à la FDA de faire son travail.
En effet, le roi de la FDA affirme que l’agence a déjà amplement le pouvoir de réglementer les produits jetables.
« Il n’y a pas d’échappatoire à combler », a déclaré King, soulignant que la FDA a récemment réorienté son attention vers les fabricants de produits jetables.
Mais cette affirmation a attisé la frustration quant à la raison pour laquelle l’agence n’a pas été plus agressive dans l’utilisation des outils juridiques dont elle dispose, y compris les amendes et les ordonnances judiciaires. Les anciens responsables de l’agence notent que certaines actions en justice nécessitent la coopération d’autres agences, y compris le ministère de la Justice.
S’il y a moins d’urgence autour du vapotage des mineurs qu’il y a quelques années, c’est probablement parce que les données gouvernementales suggèrent une amélioration de la situation.
Depuis 2019, l’enquête annuelle du gouvernement a montré deux fortes baisses du vapotage chez les collégiens et lycéens, et les responsables de la FDA ne décrivent plus le problème comme une « épidémie ».
Les éducateurs disent que le vapotage est toujours un gros problème.
Au lycée Mountain Range près de Denver, le professeur d’art Kyle Wimmer dit qu’environ 20% de ses élèves déclarent régulièrement vapoter lorsqu’il les interroge en utilisant le système informatique anonyme de la classe.
« Les Esco Bars et les Elf Bars sont en train de prendre le dessus en ce moment », a-t-il déclaré.
L’année dernière, Wimmer a récupéré 150 cigarettes électroniques auprès d’étudiants qui les ont remises dans l’espoir d’arrêter. La plupart ne le font pas plus de quelques semaines.
« Le taux de réussite n’est pas très élevé », a déclaré Wimmer. « Ils ne veulent plus le faire, mais ils ne peuvent pas s’arrêter car la nicotine est trop élevée. »
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