MOSCOU — Un milliardaire japonais et son producteur se sont envolés dans l’espace mercredi et ont atteint la Station spatiale internationale quelques heures plus tard. C’est la première fois en plus de dix ans que des touristes spatiaux payants visitent l’avant-poste orbital.

Le magnat de la mode Yusaku Maezawa et le producteur Yozo Hirano, qui a l’intention de filmer sa mission, se sont envolés vers la Station spatiale internationale à bord d’un vaisseau Soyouz russe, accompagnés du cosmonaute russe Alexander Misurkin.

Le trio a décollé comme prévu à 12 h 38 (7 h 38 GMT) à bord du Soyouz MS-20 depuis le centre de lancement russe de Baïkonour au Kazakhstan et s’est amarré avec succès à l’avant-poste orbital près de six heures plus tard.

Dans quelques heures, l’équipage sera en mesure d’ouvrir les écoutilles et de se déplacer vers la station spatiale depuis le Soyouz.

Maezawa et Hirano devraient passer 12 jours dans l’espace. Ils sont les premiers touristes payants à visiter la station spatiale depuis 2009. Le prix du voyage n’a pas été divulgué.

« J’aimerais regarder la Terre depuis l’espace. J’aimerais avoir l’occasion de ressentir l’apesanteur », a déclaré M. Maezawa lors d’une conférence de presse avant le vol, mardi. « Et j’ai aussi une attente personnelle : Je suis curieux de savoir comment l’espace va me changer, comment je vais changer après ce vol spatial. »

Une société qui a organisé le vol a déclaré que Maezawa a compilé une liste de 100 choses à faire dans l’espace après avoir demandé des idées au public. La liste comprend « des choses simples de la vie quotidienne, peut-être d’autres activités amusantes, mais aussi des questions plus sérieuses », a déclaré Tom Shelley, président de Space Adventures.

« Son intention est d’essayer de partager l’expérience de ce que cela signifie d’être dans l’espace avec le grand public », a déclaré Shelley à l’Associated Press plus tôt cette année.

Maezawa a fait fortune dans la mode au détail, en lançant le plus grand centre commercial de mode en ligne du Japon, Zozotown. Le magazine Forbes a estimé sa valeur nette à 2 milliards de dollars US.

Le magnat a également réservé un vol autour de la lune à bord du Starship d’Elon Musk, qui est provisoirement prévu dans les prochaines années. Huit gagnants de concours se joindront à lui lors de ce voyage.