Des scientifiques découvrent comment les chauves-souris vampires ont pris goût au sang.
WASHINGTON — Les scientifiques ont compris pourquoi les chauves-souris vampires sont les seuls mammifères qui peuvent survivre en se nourrissant uniquement de sang.
Ils ont comparé le génome des chauves-souris vampires communes à celui de 26 autres espèces de chauves-souris et ont identifié 13 gènes qui manquent ou ne fonctionnent plus chez les chauves-souris vampires. Au fil des ans, ces modifications génétiques les ont aidées à s’adapter à un régime sanguin riche en fer et en protéines, mais contenant un minimum de graisses et de glucides, ont rapporté les chercheurs vendredi dans la revue Science Advances.
Les chauves-souris vivent en Amérique du Sud et en Amérique centrale et sont en fait des « Draculas vivants », a déclaré le co-auteur Michael Hiller de l’Institut Max Planck en Allemagne. D’une longueur d’environ 8 centimètres et d’une envergure de 18 centimètres, les chauves-souris mordent puis lapent le sang du bétail ou d’autres animaux la nuit.
La plupart des mammifères ne pourraient pas survivre avec un régime liquide hypocalorique à base de sang. Seules trois espèces de vampires sur les 1 400 types de chauves-souris peuvent le faire – les autres se nourrissent principalement d’insectes, de fruits, de nectar, de pollen ou de viande, comme de petites grenouilles et des poissons.
« Le sang est une source de nourriture terrible », a déclaré Hannah Kim Frank, chercheur sur les chauves-souris à l’Université de Tulane, qui n’a pas participé à l’étude. « C’est totalement bizarre et étonnant que les chauves-souris vampires puissent survivre grâce au sang – elles sont vraiment bizarres, même parmi les chauves-souris ».
Certaines autres créatures ont également un goût pour le sang, notamment les moustiques, les punaises de lit, les sangsues et les puces.
Ces derniers travaux s’appuient sur les recherches d’une autre équipe qui a mis en évidence trois des 13 pertes de gènes.
« Le nouvel article montre à quel point les chauves-souris vampires sont différentes des autres chauves-souris étroitement apparentées, qui mangent du nectar et des fruits », a déclaré Kate Langwig, chercheur sur les chauves-souris à Virginia Tech, qui n’a joué aucun rôle dans l’étude.
Avec un régime aussi pauvre en calories, les chauves-souris vampires ne peuvent pas rester longtemps sans manger. En cas de besoin, les chauves-souris bien nourries régurgitent leur nourriture pour la partager avec un voisin affamé. Elles semblent garder la trace de ceux qui les ont aidées dans le passé, a déclaré Hiller, notant que les chauves-souris vampires ont des relations sociales complexes.
« Ce n’est pas une question de parenté », a déclaré Frank de Tulane. Elles remarquent simplement et se souviennent : « Tu es un bon partageur, je te récompenserai ».
Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.