Chaque année, le ciel nocturne devient de plus en plus lumineux, et les étoiles de moins en moins brillantes.

Une nouvelle étude, qui analyse les données de plus de 50 000 amateurs d’étoiles, révèle que l’éclairage artificiel rend le ciel nocturne plus lumineux d’environ 10 % chaque année.

C’est un taux de changement beaucoup plus rapide que ce que les scientifiques avaient précédemment estimé en examinant les données satellitaires. La recherche, qui comprend des données de 2011 à 2022, est publiée jeudi dans la revue Science.

« Nous perdons, année après année, la possibilité de voir les étoiles », a déclaré Fabio Falchi, physicien à l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle, qui n’a pas participé à l’étude.

« Si vous pouvez encore voir les étoiles les plus faibles, vous êtes dans un endroit très sombre. Mais si vous ne voyez que les plus brillantes, vous êtes dans un endroit très pollué par la lumière », a-t-il déclaré.

Au fur et à mesure que les villes s’étendent et s’illuminent, le « skyglow » ou « crépuscule artificiel », comme l’appellent les auteurs de l’étude, devient plus intense.

Le changement annuel de 10 pour cent « est beaucoup plus important que ce à quoi je m’attendais – quelque chose que vous remarquerez clairement au cours de votre vie », a déclaré Christopher Kyba, co-auteur de l’étude et physicien au Centre de recherche allemand pour les géosciences à Potsdam.

Kyba et ses collègues ont donné cet exemple : Un enfant naît là où 250 étoiles sont visibles par nuit claire. Lorsque cet enfant atteint 18 ans, seules 100 étoiles sont encore visibles.

« Il s’agit d’une véritable pollution, qui affecte les personnes et la faune », a déclaré M. Kyba, qui a dit espérer que les décideurs politiques feraient davantage pour réduire la pollution lumineuse. Certaines localités ont fixé des limites.

Les données de l’étude provenant d’amateurs d’étoiles dans le cadre du projet à but non lucratif Globe at Night ont été recueillies de manière similaire. Les volontaires recherchent la constellation d’Orion – souvenez-vous des trois étoiles de sa ceinture – et font correspondre ce qu’ils voient dans le ciel nocturne à une série de graphiques montrant un nombre croissant d’étoiles environnantes.

Des études antérieures sur l’éclairage artificiel, qui utilisaient des images satellites de la Terre la nuit, avaient estimé l’augmentation annuelle de la luminosité du ciel à environ 2 % par an.

Mais les satellites utilisés ne sont pas capables de détecter la lumière dont les longueurs d’onde se situent à l’extrémité bleue du spectre – y compris la lumière émise par les ampoules LED à faible consommation d’énergie.

Selon les chercheurs, plus de la moitié des nouvelles lumières extérieures installées aux États-Unis au cours de la dernière décennie sont des lumières LED.

Les satellites détectent également mieux la lumière qui se disperse vers le haut, comme un projecteur, que la lumière qui se disperse horizontalement, comme la lueur d’un panneau publicitaire illuminé la nuit, a déclaré Kyba.

La lumière du ciel perturbe les rythmes circadiens des humains, ainsi que d’autres formes de vie, a déclaré Emily Williams, biologiste à Georgetown, qui n’a pas participé à l’étude.

« Les oiseaux chanteurs migrateurs utilisent normalement la lumière des étoiles pour s’orienter où ils se trouvent dans le ciel la nuit », a-t-elle déclaré. « Et lorsque les bébés tortues de mer éclosent, ils utilisent la lumière pour s’orienter vers l’océan – la pollution lumineuse est un problème énorme pour eux. »

Une partie de ce qui se perd est une expérience humaine universelle, a déclaré Falchi, le physicien de l’Université de Santiago de Compostela.

« Le ciel nocturne a été, pour toutes les générations avant la nôtre, une source d’inspiration pour l’art, la science, la littérature », a-t-il dit.

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