Des rebelles musulmans présumés ont tué un chef de police et son chauffeur dans une ville du sud des Philippines et ont blessé au moins trois autres officiers alors qu’ils se déplaçaient mardi pour arrêter un suspect, selon des responsables.

Une dizaine d’hommes ont ouvert le feu sur un véhicule de police transportant le chef de la police de la ville d’Ampatuan, le lieutenant Reynaldo Samson, qui est mort sur le coup avec son chauffeur lors de l’attaque en milieu de matinée sur une route rurale de la ville dans la province de Maguindanao, a déclaré le commandant de la police régionale, le brigadier général John Gano Guyguyon.

Trois autres officiers qui se trouvaient dans le véhicule ont été blessés lorsqu’ils ont échangé des coups de feu avec les assaillants, qui se sont retirés à l’arrivée des renforts de police, a déclaré Guyguyon. Il a ajouté que la police était en route pour arrêter un suspect de vol.

Les forces gouvernementales tentent de retrouver les attaquants, qui, selon les villageois, ont saisi les armes à feu des policiers tués avant de s’enfuir.

Les suspects seraient des membres d’un groupe rebelle musulman, les Bangsamoro Islamic Freedom Fighters, actifs dans la ville d’Ampatuan dans la région majoritairement musulmane de Maguindanao, où ils mènent une insurrection séparatiste depuis des années. En 2008, les insurgés se sont séparés du plus grand groupe musulman du sud, le Front de libération islamique Moro, après que celui-ci ait abandonné son objectif sécessionniste et adopté une autonomie musulmane limitée lors de pourparlers de paix avec le gouvernement, négociés par la Malaisie.

Le principal groupe rebelle a signé un accord de paix avec le gouvernement en 2014 et ses dirigeants aident maintenant à administrer une région autonome musulmane de cinq provinces, mais les transfuges de la ligne dure ont continué à combattre le gouvernement. Certains se sont alignés sur le groupe État islamique.

Un accord de cessez-le-feu et le pacte de paix de 2014 ont considérablement atténué des décennies de combats, principalement dans le sud de la région de Mindanao, la patrie des musulmans minoritaires dans la nation majoritairement catholique romaine, mais de plus petits groupes d’insurgés ont continué à représenter une menace.

En 2009, Ampatuan a été le théâtre du massacre de 58 personnes, dont 32 professionnels des médias, qui voyageaient en convoi, lors d’une attaque planifiée par un puissant clan politique. Les chefs de clan ont ensuite été reconnus coupables d’avoir orchestré les meurtres parce qu’une famille rivale avait décidé de remettre en question leur long contrôle politique à Maguindanao.

Les troupes de l’armée ont été déployées dans un village de la ville de Lamitan, dans la province insulaire méridionale de Basilan, en raison des combats qui ont eu lieu mardi entre deux groupes d’hommes armés qui seraient alignés sur différentes organisations rebelles musulmanes.

Les combats, qui ont fait au moins un mort, ont alarmé les villageois et provoqué la suspension des cours dans une école voisine, selon la police.

Il n’était pas immédiatement clair ce qui a déclenché les combats ou si les autorités ont procédé à des arrestations.