TORONTO — Selon un article publié le mois dernier dans la revue Geophysical Research Letters, des chercheurs ont finalement confirmé la présence de  » pièges à froid  » de dioxyde de carbone sur la Lune après des décennies de recherche. Cette découverte est essentielle à une éventuelle présence humaine ou robotique à long terme sur la Lune.

Comme sur Pluton, les régions ombragées en permanence aux pôles de la lune supportent des températures suffisamment froides pour permettre au dioxyde de carbone de geler et de rester solide même pendant les pics de chaleur de l’été lunaire.

Selon un communiqué de presse, cette confirmation aura probablement une « influence majeure sur les futures missions lunaires », car les futurs robots ou explorateurs humains pourraient utiliser le dioxyde de carbone gelé pour fabriquer du carburant ou des matériaux pour des expéditions lunaires plus longues.

Le dioxyde de carbone et d’autres découvertes potentielles pourraient également aider les scientifiques à mieux comprendre les origines de l’eau et d’autres éléments organiques sur la lune.

Alors que les pièges à froid ont été théorisés par les chercheurs pendant des années, la nouvelle recherche est la première à confirmer définitivement et à cartographier leur présence sur la lune.

Afin de les trouver, les chercheurs ont analysé 11 années de données provenant de l' »Expérience radiométrique lunaire divine », un instrument embarqué sur le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.

Leur analyse montre que les pièges à froid lunaires comprennent plusieurs poches regroupées autour du pôle lunaire sud, la superficie totale des pièges étant de 204 kilomètres carrés. Le cratère Amundsen est le plus grand, avec 82 kilomètres carrés de pièges à froid. Les températures dans ces zones restent inférieures à 60 degrés Kelvin ou -213,15 C.

Bien que la confirmation de l’existence de pièges à froid de dioxyde de carbone sur la lune ne garantisse pas l’existence de dioxyde de carbone solide, les chercheurs ont déclaré dans l’article, la découverte rend très probable que les futures missions puissent y trouver de la glace de dioxyde de carbone.

S’il y a du dioxyde de carbone solide dans les pièges à froid, les chercheurs affirment qu’il pourrait être utilisé comme ressource pour la production d’acier, de carburant pour fusée et de biomatériaux, ce qui serait essentiel pour une présence humaine ou robotique durable sur la lune.

Les scientifiques pourraient également étudier le dioxyde de carbone solide afin de mieux comprendre comment les composés organiques se forment et quel type de molécules naturelles peuvent être produites dans ces environnements extrêmes – il pourrait également servir de traceur pour les sources d’eau sur la surface lunaire.

« Ce sont des sites prioritaires à cibler pour les futures missions terrestres », a déclaré le planétologue Paul Hayne dans le communiqué. « Cela permet en quelque sorte de déterminer où l’on pourrait aller sur la surface lunaire pour répondre à certaines de ces grandes questions sur les volatiles (composés chimiques) sur la lune et leur livraison depuis un autre endroit du système solaire. »