SASKATOON — Alors que des scientifiques de l’Université de Waterloo examinaient un rubis vieux de 2,5 milliards d’années, ils ont fait une découverte rare : des preuves de vie ancienne.

Leur indice était le résidu de carbone, ou graphite, récemment découvert à l’intérieur de certaines des plus anciennes pierres précieuses du monde.

« Le graphite à l’intérieur de ce rubis est vraiment unique. C’est la première fois que nous voyons des preuves de vie ancienne dans des roches contenant du rubis », a déclaré Chris Yakymchuk, chercheur principal et professeur à l’Université de Waterloo, dans un communiqué de presse.

Certains des plus anciens gisements de rubis du monde se trouvent au Groenland. C’est là que l’équipe a découvert un échantillon de rubis qui contenait du graphite — un minéral fait de carbone pur.

L’analyse du matériau a révélé que le graphite contenu dans le rubis présentait des restes de vie primitive, potentiellement des cyanobactéries mortes depuis longtemps.

Le graphite a été trouvé dans des roches datant de 2,5 milliards d’années, à une époque où il n’y avait pas beaucoup d’oxygène dans l’atmosphère et où la majorité de la vie était constituée de micro-organismes et de films d’algues, explique l’équipe.

L’équipe de Yakymchuk a récemment publié ses résultats dans l’édition de novembre de la revue Ore Geology Reviews, la revue Chemical Geology ayant publié ses premiers résultats en juin.

L’équipe de Yakymchuk étudiait initialement la géologie des pierres pour mieux comprendre les conditions nécessaires à la formation des rubis.

« La présence de graphite nous donne également plus d’indices pour déterminer comment les rubis se sont formés à cet endroit, ce qui est impossible à faire directement sur la base de la couleur et de la composition chimique d’un rubis », a déclaré Yakymchuk dans le communiqué.

Mais ce n’est pas parce qu’on a trouvé du graphite au départ qu’il s’agit nécessairement de vie.

Pour en avoir le cœur net, l’équipe de Yakymchuk a analysé une propriété appelée composition isotopique, qui mesure les quantités relatives des différents atomes de carbone. Plus de 98 % de tous les carbones ont une masse de 12 unités de masse atomique (carbone 12). Mais parfois, les atomes de carbone sont plus lourds, ayant une masse de 13 ou 14 unités de masse atomique.

« La matière vivante se compose de préférence d’atomes de carbone plus légers, car leur incorporation dans les cellules nécessite moins d’énergie », explique Yakymchuk dans le communiqué.

« Sur la base de la quantité accrue de carbone 12 dans ce graphite, nous avons conclu que les atomes de carbone étaient autrefois de la vie ancienne, très probablement des micro-organismes morts tels que des cyanobactéries. »

L’équipe a également déterminé que la présence même du graphite n’indiquait pas seulement une vie ancienne, mais permettait au rubis d’exister.

Il s’avère que le graphite a modifié la chimie des roches environnantes, ce qui a permis la croissance du rubis. Sans le graphite lui-même, l’équipe de Yakymchuk affirme qu’il aurait été impossible pour les rubis de se former.