Une nouvelle étude menée par des biologistes de l’Université de Toronto Mississauga (UTM) suggère que les environnements urbains modifient la façon dont la vie végétale évolue.

L’étude, publiée jeudi dans la revue à comité de lecture Science, indique que les humains remodèlent constamment l’environnement en construisant des villes, ce qui modifie la façon dont la vie évolue.

Selon l’étude, le Global Urban Evolution Project a analysé les données sur les plantes de trèfle blanc recueillies par 287 scientifiques dans 160 villes, et leurs zones rurales environnantes, dans 26 pays, notamment à Toronto, Tokyo, Melbourne et Munich.

Les scientifiques disent avoir trouvé la « preuve la plus claire à ce jour » que les humains en général, et plus particulièrement les villes qu’ils construisent, sont une « force dominante » qui conduit l’évolution de la vie dans le monde. Les scientifiques disent cela parce que les données ont montré que le trèfle blanc évolue fréquemment en réponse directe aux changements environnementaux qui se produisent dans les milieux urbains.

« Nous savons depuis longtemps que nous avons changé les villes de manière assez profonde et que nous avons considérablement modifié l’environnement et les écosystèmes », a déclaré James Santangelo, doctorant en biologie de l’UTM et codirecteur de l’étude, dans un communiqué de presse. « Mais nous venons de montrer que cela se produit, souvent de manière similaire, à l’échelle mondiale ».

Selon l’étude, les conditions environnementales dans les villes se sont avérées plus similaires les unes aux autres qu’aux habitats ruraux proches. Par exemple, les scientifiques ont rapporté que le centre-ville de Toronto était plus comparable au centre-ville de Tokyo qu’aux terres agricoles et aux forêts situées à l’extérieur de la ville.

En plus d’observer l’adaptation globale aux villes, les scientifiques affirment qu’ils ont pu identifier la base génétique de cette adaptation, ainsi que les moteurs environnementaux de l’évolution.

Le trèfle blanc, une plante vivace à faible croissance que l’on trouve couramment dans les pelouses, produit du cyanure d’hydrogène à la fois comme mécanisme de défense contre les herbivores et pour augmenter sa tolérance au stress hydrique. Les scientifiques ont choisi d’examiner cette plante parce qu’elle est l’un des rares organismes présents dans presque toutes les villes de la planète.

Selon l’étude, le trèfle blanc qui pousse dans les villes produit généralement moins de cyanure d’hydrogène que celui des zones rurales voisines, en raison d’une « adaptation répétée aux environnements urbains. »

Les scientifiques affirment que les changements dans le nombre d’herbivores et la présence de stress hydrique dans les villes poussent le trèfle blanc à s’adapter différemment des plantes des régions rurales. L’étude indique que cette constatation s’est vérifiée dans les villes de différents climats, ce qui, selon eux, pourrait avoir des implications pour d’autres plantes et même pour les humains.

« Cette étude est un modèle pour comprendre comment les humains changent l’évolution de la vie autour de nous », a déclaré Rob Ness, professeur adjoint de biologie à l’UTM, dans le communiqué. « Les villes sont les endroits où les gens vivent et c’est la preuve la plus convaincante que nous avons que nous modifions l’évolution de la vie dans ces villes. »

« Au-delà des écologistes et des biologistes évolutionnistes, cela va être important pour la société », a-t-il ajouté.

L’étude montrant que l’homme est le moteur de l’évolution dans les villes, les scientifiques affirment que les données peuvent être utilisées pour développer des stratégies visant à mieux conserver les espèces rares et à les aider à s’adapter aux environnements urbains.

Les scientifiques notent que les résultats peuvent également aider à empêcher les parasites et les maladies indésirables de s’adapter aux environnements humains.

Cependant, les auteurs affirment que cette étude n’est qu’un début.

En collectant plus de 110 000 échantillons de trèfle dans les villes et les zones rurales voisines à travers le monde, les scientifiques ont séquencé plus de 2 500 génomes de trèfle, créant ainsi un « ensemble de données massif » qui pourra être étudié pendant des années.