Un destroyer de la marine américaine qui a affronté une flotte japonaise supérieure dans la plus grande bataille navale de la Seconde Guerre mondiale aux Philippines est devenu l’épave la plus profonde jamais découverte, selon des explorateurs.

L’USS Samuel B. Roberts, plus connu sous le nom de « Sammy B », a été identifié mercredi, brisé en deux morceaux sur une pente à une profondeur de 6.985 mètres (22.916 pieds).

Cela le place 426 mètres (1 400 pieds) plus profond que l’USS Johnson, l’épave la plus profonde découverte l’année dernière dans la mer des Philippines, également par l’explorateur américain Victor Vescovo, fondateur de Caladan Oceanic Expeditions, basé à Dallas. Il a annoncé la dernière découverte en collaboration avec EYOS Expeditions, basé au Royaume-Uni.

« C’était un honneur extraordinaire de localiser ce navire incroyablement célèbre et, ce faisant, d’avoir la chance de raconter son histoire d’héroïsme et de devoir à ceux qui ne connaissent peut-être pas le sacrifice du navire et de son équipage », a déclaré M. Vescovo, ancien commandant de la marine, dans un communiqué.

Le Sammy B. a pris part à la bataille de Samar, la phase finale de la bataille du golfe de Leyte en octobre 1944, au cours de laquelle la marine impériale japonaise a subi sa plus grande perte de navires et n’a pas réussi à déloger les forces américaines de Leyte, qu’elles avaient envahi auparavant dans le cadre de la libération des Philippines.

Selon certains rapports, le destroyer a mis hors de combat un croiseur lourd japonais avec une torpille et en a considérablement endommagé un autre. Après avoir dépensé pratiquement toutes ses munitions, il a été gravement touché par le cuirassé de tête Yamato et a coulé. Sur un équipage de 224 hommes, 89 sont morts et 120 ont été sauvés, y compris le capitaine, le Lt. Cmdr. Robert W. Copeland.

Selon Samuel J. Cox, amiral à la retraite et historien de la marine, Copeland a déclaré qu’il n’y avait « pas de plus grand honneur » que d’avoir dirigé des hommes qui ont fait preuve d’un courage incroyable en allant au combat contre des forces écrasantes, dont on ne pouvait espérer la survie.

« Ce site est une tombe de guerre sacrée, et sert à rappeler à tous les Américains le prix élevé payé par les générations précédentes pour la liberté que nous considérons comme acquise aujourd’hui », a déclaré M. Cox dans un communiqué.

Les explorateurs ont déclaré que jusqu’à cette découverte, les données historiques sur l’emplacement de l’épave n’étaient pas très précises. La recherche a nécessité l’utilisation du sonar latéral le plus profond jamais installé et utilisé sur un submersible, bien au-delà des limites commerciales standard de 6 000 mètres (19 685 pieds), a déclaré EYOS.