Les États-Unis ont rendu 307 trésors pillés à l’Inde dans le cadre d’une enquête de 15 ans sur les réseaux de trafic internationaux, a annoncé lundi le bureau du procureur du district de Manhattan.

Plus des trois quarts des objets rapatriés, d’une valeur estimée à plus de 4 millions de dollars, sont liés au marchand d’art new-yorkais en disgrâce Subhash Kapoor, qui est actuellement jugé pour des délits de contrebande en Inde.

Selon les procureurs américains, Kapoor et ses co-conspirateurs ont fait le trafic de milliers d’artefacts pillés dans des temples, des ruines et des sites archéologiques. Le réseau de pillage a ensuite falsifié des documents d’authentification et vendu les antiquités par l’intermédiaire de la galerie new-yorkaise du marchand, Art of the Past.

En 2011, le dealer indo-américain a été arrêté en Allemagne et envoyé pour faire face à des accusations en Inde. L’année suivante, les États-Unis lui ont délivré un mandat d’arrêt pour des chefs d’accusation, notamment de grand vol, de complot, de stratagème de fraude et de possession criminelle de biens volés.

Dans une enquête baptisée « Operation Hidden Idol », les autorités américaines ont saisi plus de 2 500 artefacts – d’une valeur estimée à 143 millions de dollars – liés à Kapoor. Il a été inculpé en 2019 et les autorités ont depuis demandé son extradition après la fin de son procès.

Sur les 307 artefacts rendus lors de la cérémonie de lundi, qui s’est tenue au consulat indien à New York, quelque 235 ont été saisis dans le cadre d’enquêtes sur Kapoor.

Parmi eux se trouve une arche en marbre richement sculptée, appelée « Arc Parikara », qui date des XIIe ou XIIIe siècles et vaut environ 85 000 $. Les enquêteurs disent que Kapoor avait vu des photographies de l’arche, ainsi que des images de divers trésors « gisant dans l’herbe ou sur le sol », et avait aidé à la faire passer clandestinement de l’Inde aux États-Unis en 2002.

Il aurait ensuite blanchi l’artefact dans une collection privée. L’arche a ensuite été donnée à la Yale University Art Gallery, qui a déclaré en mars qu’elle avait livré des objets de ses collections aux enquêteurs après avoir reçu « des informations indiquant que … (ils) avaient été volés dans leur pays d’origine ».

UNE « FRAUDE MONDIALE »

Le procès de Kapoor dans l’État indien du Tamil Nadu a commencé l’année dernière, le trafiquant ayant déjà purgé plus d’une décennie de prison. Bien qu’il ait plaidé non coupable et attend toujours un verdict, les gouvernements et les institutions artistiques ont déjà renvoyé des centaines d’objets liés à sa galerie à leur pays d’origine.

En 2016, les États-Unis ont rapatrié plus de 200 artefacts indiens, faisant partie d’une cargaison importée par Kapoor et évaluée à plus de 100 millions de dollars, dont des statues religieuses, des bronzes et des pièces en terre cuite. Plus tôt cette année, le bureau du procureur a restitué 24 trésors pillés au Cambodge. Kapoor est également accusé d’avoir manipulé des objets pillés dans des pays d’Asie, notamment le Pakistan, l’Afghanistan et le Népal.

La National Gallery of Australia a entre-temps restitué à plusieurs reprises des objets obtenus auprès de Kapoor, le plus récemment en 2021 lorsqu’elle a rapatrié plus d’une douzaine d’objets achetés directement dans sa galerie. À l’époque, le directeur du musée, Nick Mitzevich, a déclaré à CNN que Kapoor avait « lancé une fraude mondiale qui a touché de nombreuses galeries à travers le monde ».

Sept ans plus tôt, le Premier ministre australien de l’époque, Tony Abbott, avait supervisé le retour de deux œuvres d’art vieilles de 900 ans à son homologue indien, Narendra Modi.

Kapoor a refusé la demande de commentaires de CNN via son avocat basé à New York, Georges Lederman, qui a déclaré qu’il s’attendait à un verdict du tribunal indien dans les prochaines semaines. S’adressant à CNN l’année dernière, Lederman avait déclaré que Kapoor avait l’intention de contester les accusations américaines pour des motifs de double incrimination, car « la conduite sous-jacente pour laquelle il est accusé à New York est la même pour laquelle il a déjà servi en Inde ».

Parmi les objets restitués lundi figuraient également cinq artefacts liés à Nancy Wiener, qui a plaidé coupable l’année dernière à des accusations de complot et de possession de biens volés. Un autre des objets a été saisi lors d’enquêtes sur le marchand d’art new-yorkais Nayef Homsi, tandis que les 66 autres étaient liés à divers réseaux de trafic plus petits.

Dans un communiqué de presse, le procureur du district de Manhattan, Alvin L. Bragg, Jr., a déclaré qu’il était « fier » de restituer les artefacts « au peuple indien », ajoutant : « Ces antiquités ont été volées par de multiples réseaux de trafic complexes et sophistiqués – les dirigeants qui n’ont montré aucun respect pour la signification culturelle ou historique de ces objets. »

L’Unité du trafic d’antiquités du bureau de la DA, un groupe de travail composé d’avocats, d’enquêteurs et d’experts en art, a supervisé le retour de près de 2 200 antiquités depuis sa création en décembre 2017. Jusqu’à présent, 22 pays ont bénéficié de rapatriements d’une valeur estimée à 160 millions de dollars, dont — au cours de la seule dernière année — l’Égypte, l’Italie, la Grèce et Israël.