Un astronaute canadien privé se prépare pour des expériences de « douleur » dans l’espace
MONTRÉAL — Mark Pathy a embarqué plus que sa part de véhicules.
Lui et son frère se sont envolés pour Chicago il y a quelques années pour une école de moto, courant avec des Kawasaki Ninjas alors qu’ils maîtrisaient la moto de sport.
En 1997, il a conduit un véhicule récréatif à travers l’ex-Yougoslavie, campant dans des communautés avec peu de fournitures ou de pièges à touristes à la suite d’une guerre catastrophique de trois ans là-bas.
Aujourd’hui, l’homme d’affaires montréalais de 52 ans se prépare à devenir un cobaye pour des expériences sur la douleur dans le cadre de la première mission privée en équipage vers la Station spatiale internationale (ISS).
Prévu pour février, le voyage verra Pathy et trois autres embarquer pour un voyage de 10 jours à bord du vaisseau spatial Crew Dragon – fabriqué par SpaceX d’Elon Musk – lors du voyage inaugural d’Axiom Space, basé au Texas. Et il paie plus de 50 millions de dollars pour ce privilège.
« C’est un rêve depuis que je suis petit et que je regarde le capitaine Kirk rebondir dans l’univers de l’Enterprise », a déclaré Pathy, qui dirige la société d’investissement Mavrik Corp.
Son compatriote natif de Montréal, William Shatner – qui a interprété Kirk dans « Star Trek » – était l’un des quatre passagers à décoller à bord d’un navire construit par Blue Origin de Jeff Bezos pour une escapade de 10 minutes dans l’espace le mois dernier.
Le séjour de l’acteur a joué dans une demande croissante de tourisme suborbital que des entreprises telles que Virgin Galactic de Richard Branson exploitent également. Mais ces excursions de haut en bas sont trop brèves au goût de Pathy.
Pathy, un ancien co-PDG de la compagnie maritime montréalaise Fednav — co-fondée par son grand-père — dit que son prochain voyage marque un grand pas en avant pour les vols spatiaux commerciaux, même si encore un autre Québécois, le co-fondateur du Cirque du Soleil Guy Laliberte, l’a battu jusqu’à la rampe de lancement lorsqu’il est devenu le premier citoyen canadien à atteindre l’orbite en 2009.
Baptisée Ax-1, la mission de février verra Pathy participer à une douzaine de projets de recherche à bord ; beaucoup impliquent l’enregistrement des niveaux de douleur associés aux changements corporels pendant l’apesanteur.
« Au départ, je pensais que j’allais devoir mettre ma main sur la table et la briser avec un marteau et voir ce que ça faisait. Heureusement, ce n’est pas si extrême », a-t-il déclaré dans une entrevue avec La Presse canadienne au bureau de Mavrik à centre-ville de Montréal.
Les expériences mesureront tout, de la douleur liée à la dégradation du tissu osseux aux cellules immunitaires des astronautes en relation avec « le rôle de l’inflammation systémique dans la douleur aiguë et chronique ».
Pathy subira une batterie de tests médicaux de base avant le lancement et après l’amerrissage, y compris l’imagerie par résonance magnétique et d’autres analyses, ainsi que des questionnaires et des échantillons de sang et d’urine à la station spatiale.
Il portera également un maillot et un serre-tête extensibles « intelligents » – surnommés le système de biosurveillance Astroskin par son fabricant, Carre Technologies, basé à Montréal – qui enregistre les données de santé en temps réel et les transmet à la Terre. L’astronaute canadien David Saint-Jacques a testé pour la première fois l’Astroskin sur la station spatiale en 2019.
« Je n’ai pas eu le temps d’obtenir un doctorat avant le lancement, donc pour la plupart, je dois jouer le rôle de rat de laboratoire », a déclaré Pathy, assis dans son bureau d’angle en face d’un modèle de deux pieds du vaisseau spatial et Falcon. 9 fusée.
Ses coéquipiers seront Larry Connor, entrepreneur en immobilier et technologie de l’Ohio, et l’homme d’affaires israélien Eytan Stibbe, sous le commandement de l’ancien astronaute de la NASA Michael Lopez-Alegria.
Les coéquipiers ne sont liés à aucun régime alimentaire ou régime physique particulier. Mais ils sont à mi-chemin d’un programme de formation qui implique de se préparer aux urgences et d’apprendre à vivre à bord du vaisseau spatial et de la station spatiale, où environ huit de leurs 10 jours dans l’espace seront passés.
Les astronautes privés ont navigué sur des maquettes des modules de la station spatiale et de la capsule spatiale au Johnson Space Center de la NASA à Houston et à Hawthorne, en Californie.
Plus tôt cette année, le groupe s’est rendu en Pennsylvanie pour simuler un environnement d’apesanteur via des chutes libres d’avion de 40 secondes et pour utiliser une installation de centrifugation qui imite l’accélération d’un lancement de fusée.
« Vous avez l’impression que vos joues s’enroulent autour de vos oreilles. Vous avez l’impression d’avoir une personne très lourde assise sur votre poitrine », a déclaré Pathy.
Le quatuor a également parcouru pendant une semaine les montagnes Talkeetna en Alaska pour tester leur capacité à supporter des environnements stressants en groupe plus tôt cette année.
« Il a plu tous les jours pendant ce voyage. Nous avons donc dû faire face au fait d’être mouillés tout le temps et d’essayer de rester immobile, dans le vent et la pluie, installer notre abri, préparer les repas et prendre soin les uns des autres et de nous-mêmes. » se souvient Pathy.
Lopez-Alegria, qui effectuera son cinquième voyage dans l’espace, a déclaré que Pathy était une présence « très constante ».
« En tant que jeune de l’équipage au début de la cinquantaine, il était en quelque sorte le roc physique. Il devait ralentir et s’assurer que le reste d’entre nous suivait le rythme », a déclaré l’ancien pilote d’essai.
Pathy a jugé les risques associés à la mission « acceptables ».
« J’ai une jeune famille; je suis aventureux mais je n’ai pas de désir de mort », a déclaré le père de trois enfants.
« Ma femme a d’abord pensé que je plaisantais à moitié … Quand j’ai dit que je pensais que je pourrais aller dans l’espace, elle a dit: » Pas sans moi, vous ne l’êtes pas. « ‘
Le prix à payer n’était pas perdu pour lui non plus.
« C’est beaucoup d’argent. Je me sens très chanceux de pouvoir me permettre ce genre de voyage. Évidemment, peu de gens le peuvent. Mais en même temps, je n’ai pas à choisir, heureusement, entre faire quelque chose comme ça ou être actif philanthropiquement. »
Les organismes de bienfaisance soutenus par Pathy comprennent la Fondation de l’Hôpital de Montréal pour enfants et Dans la Rue, un organisme qui vient en aide aux jeunes à risque et sans-abri.
Il espère que le soi-disant effet de vue d’ensemble, qui donnerait aux personnes qui ont vu la Terre depuis l’espace une nouvelle conscience de sa fragilité, le frappera également.
« Au dire de tous, c’est une expérience profonde, profonde et dans certains cas qui change la vie qui ne donne qu’une nouvelle perspective sur la vie et la planète et notre rôle sur elle. Et j’espère que cela m’aidera à me guider dans le reste de ma vie et ce que je peut faire de manière philanthropique », a-t-il déclaré.
Au cours de la dernière décennie, la NASA s’est de plus en plus appuyée sur le secteur privé pour acheminer des fournitures, des expériences et maintenant des astronautes sur la Lune et la Station spatiale internationale.
Des missions entièrement privées offrent une chance de soulager la pression exercée par les agences gouvernementales à budget limité et de mettre en lumière la technologie canadienne – comme l’Astroskin – a déclaré Pathy.
« Les recherches que j’emmène avec moi, qui sont principalement canadiennes, auraient probablement dû attendre très longtemps pour avoir la possibilité d’être testées dans l’espace », a-t-il déclaré.
« Je pense qu’il est positif que des gens comme moi puissent accélérer ces projets et qu’ils ne soient pas ensuite mis sur les épaules des contribuables canadiens.
« Ma fascination pour l’espace est qu’il n’a pas de limites », a déclaré Pathy. « On peut toujours aller plus loin, on peut toujours en apprendre plus. Et c’est assez incroyable. »
Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 17 novembre 2021.