MOSCOU — La Russie a envoyé samedi deux bombardiers à longue portée et à capacité nucléaire en patrouille au-dessus de son allié le Belarus, dans un contexte de tensions croissantes à propos de l’Ukraine.

Le ministère russe de la Défense a déclaré que les deux bombardiers Tu-22M3 ont pratiqué l’interaction avec l’armée de l’air biélorusse et les moyens de défense aérienne pendant une mission de quatre heures. Le vol a suivi plusieurs patrouilles similaires au-dessus de la Biélorussie, qui borde l’Ukraine au nord.

La mission a eu lieu alors que le Kremlin a déplacé des troupes de Sibérie et d’Extrême-Orient vers la Biélorussie pour des exercices conjoints de grande envergure. Ce déploiement s’ajoute au renforcement militaire russe près de l’Ukraine, alimentant les craintes occidentales d’une éventuelle invasion.

La Russie a démenti tout projet d’attaque contre son voisin ukrainien, mais a exhorté les États-Unis et leurs alliés à s’engager à ne pas accepter l’Ukraine dans l’OTAN, à ne pas déployer d’armes offensives et à réduire les déploiements de l’alliance en Europe de l’Est. Washington et l’OTAN ont rejeté ces demandes

L’Occident a demandé à la Russie de retirer environ 100 000 soldats des zones proches de l’Ukraine, mais le Kremlin a répondu qu’il stationnerait des troupes là où il le faudrait sur le territoire russe. Alors que les tensions sur l’Ukraine montent en flèche, l’armée russe a lancé une série d’exercices de guerre s’étendant de l’Arctique à la mer Noire.

Le déploiement de troupes russes en Biélorussie a suscité des inquiétudes à l’Ouest, qui craignent que Moscou n’organise une attaque contre l’Ukraine depuis le nord. La capitale ukrainienne se trouve à seulement 75 kilomètres (50 miles) de la frontière avec la Biélorussie.

Ces derniers mois, la Russie a mené une série d’exercices conjoints avec le Belarus et a envoyé à plusieurs reprises ses bombardiers à longue portée dotés d’une capacité nucléaire pour patrouiller dans le ciel de son voisin, qui a des frontières avec la Pologne, la Lituanie et la Lettonie, membres de l’OTAN.

Le dirigeant autoritaire du Bélarus, Alexandre Loukachenko, qui s’appuie de plus en plus sur le soutien politique et financier du Kremlin dans un contexte de sanctions occidentales brutales déclenchées par sa répression des manifestations intérieures, a appelé à un renforcement des liens de défense avec Moscou et a récemment proposé d’accueillir des armes nucléaires russes.

Alors que les craintes de guerre augmentent, les autorités ukrainiennes ont lancé une série d’exercices pour les civils afin de se préparer à une éventuelle invasion russe.

« Je suis ici pour apprendre à me défendre, à défendre mes proches et aussi à comprendre comment agir dans la situation », a déclaré Ilya Goncharov, résident de Kiev, après avoir pris part à des exercices dans la banlieue de la capitale ukrainienne. « Je suis heureux d’être venu ici pour apprendre les bases de l’autodéfense et des premiers secours ».

Au milieu de l’impasse sur l’Ukraine, le président américain Joe Biden a ordonné l’envoi de 2 000 soldats basés aux États-Unis en Pologne et en Allemagne et en a transféré 1 000 autres de l’Allemagne vers la Roumanie, afin de montrer l’engagement des États-Unis sur le flanc oriental de l’OTAN.

Plus tôt cette semaine, le président russe Vladimir Poutine a indiqué que Moscou était prêt à engager de nouvelles discussions avec Washington et ses alliés de l’OTAN. Dans le cadre de la diplomatie de haut niveau visant à apaiser les tensions, le président français Emmanuel Macron doit se rendre à Moscou et à Kiev lundi et mardi, tandis que le chancelier allemand Olaf Scholz se rendra à Kiev et à Moscou les 14 et 15 février.

Au milieu des tensions avec l’Occident, M. Poutine a assisté vendredi à l’ouverture des Jeux olympiques d’hiver à Pékin et a rencontré le dirigeant chinois Xi Jinping pour renforcer l’alliance entre les deux pays. Dans une déclaration commune, Poutine et Xi ont déclaré leur opposition à toute expansion de l’OTAN tout en affirmant que l’île de Taiwan fait partie de la Chine.

Poutine et Xi ont annoncé que les relations entre Moscou et Pékin sont « supérieures aux alliances politiques et militaires de l’époque de la guerre froide » et que leur amitié « n’a pas de limites. »