Déchiffrage d’une ancienne formule de chimie chinoise
Les ingrédients d’une ancienne formule chimique chinoise vieille de 2 300 ans ont finalement été identifiés, révélant de nouveaux secrets sur la métallurgie dans la Chine ancienne.
La formule provient du Kaogong ji, un texte chinois datant de 300 ans avant J.-C. qui a été appelé « la plus ancienne encyclopédie technique connue ». Le texte traduit de la formule est le suivant : « Le jin est divisé en six, l’étain en occupe un. C’est la recette des cloches et des trépieds. Le jin est divisé en cinq, l’étain en occupe un. C’est le reçu pour les haches et les hachettes. »
Depuis un siècle, les chercheurs n’ont pas réussi à identifier deux des ingrédients clés connus sous le nom de « Jin » et « Xi ».
Mais aujourd’hui, des chercheurs du British Museum et de l’Université d’Oxford affirment que ces deux éléments mystérieux étaient très probablement des alliages prémélangés. Un article exposant leurs conclusions devrait être publié en octobre dans la revue Antiquity.
« Ces recettes étaient utilisées dans la plus grande industrie du bronze d’Eurasie à cette époque », a déclaré Ruiliang Liu du British Museum dans un communiqué de presse. « Des tentatives de reconstitution de ces procédés ont été faites depuis plus de cent ans, mais elles ont échoué. »
Des études précédentes ont suggéré que les deux ingrédients pouvaient être du cuivre et de l’étain, mais les chercheurs affirment que l’utilisation du cuivre et de l’étain a produit un métal qui ne correspondait pas aux artefacts chinois de l’époque.
En analysant d’anciennes pièces de monnaie chinoises, les chercheurs ont conclu que cet ancien processus de travail du métal devait impliquer des alliages plutôt que des métaux purs. La combinaison la plus probable était un alliage cuivre-étain-plomb mélangé à un autre alliage cuivre-plomb.
« Cela indique une étape supplémentaire – la production d’alliages préparés à l’avance – dans le processus de fabrication d’objets en alliage de cuivre au début de la Chine », a déclaré Liu.
Selon Liu, cette découverte ajoute une « couche supplémentaire mais inconnue jusqu’alors dans le réseau de production et d’approvisionnement en métaux en Chine. »
Les chercheurs affirment que leur découverte permet de mieux comprendre les anciennes pratiques de travail du métal en Chine et offre un exemple de la façon dont la science peut aider à résoudre des mystères historiques et linguistiques.