SUCEAVA, ROUMANIE – Alors qu’Olga Okhrimenko entrait dans une salle de bal animée transformée en refuge pour réfugiés dans un hôtel roumain quatre étoiles, son corgi, Knolly, s’est tendu sur la laisse, cherchant anxieusement la chaleur à l’intérieur. Il leur avait fallu trois jours pour fuir l’Ukraine en voiture, en bus et en taxi dans un froid glacial.

La responsable marketing ukrainienne de 34 ans pouvait à peine contenir ses émotions, et un simple « ça va ? remplit ses yeux de larmes qu’elle croyait ne plus avoir.

Les premiers réfugiés ont commencé à arriver il y a plus d’une semaine au Mandachi Hotel and Spa à Suceava en Roumanie, où le propriétaire a décidé de mettre à leur disposition la somptueuse salle de bal de 850 mètres carrés. Depuis lors, plus de 2 000 personnes et 100 animaux de compagnie ont trouvé refuge ici, avec des rangées de matelas numérotés sous une boule disco scintillante incongrue.

Ils font partie de l’exode de réfugiés le plus rapide de ce siècle, au cours duquel plus de 1,7 million de personnes ont fui l’Ukraine en seulement 10 jours, selon l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés. Depuis le début de la guerre le 24 février, plus de 227 000 Ukrainiens sont passés en Roumanie voisine, selon les autorités locales.

Comme Okhrimenko, certains des réfugiés du Mandachi ont fui des villes en première ligne de la guerre.

« Chaque fois que quelqu’un me demande d’où je viens, et je dis Kharkiv, leur expression, c’est comme si j’arrivais d’Hiroshima », a déclaré Okhrimenko à l’Associated Press depuis le matelas numéro 60. « Ensuite, je me souviens de tout ce qui s’est passé là-bas et je m’effondre. « 

Après cinq jours de bombardements, elle a décidé de fuir Kharkiv le 1er mars avec Knolly, un couple d’amis et leurs deux chats. Leur voiture est passée près de la place centrale de la Liberté à peine 20 minutes avant d’être engloutie par une boule de feu géante lors d’une frappe militaire russe.

« C’était difficile pour moi avant de dire que je suis une grande patriote de ma terre », a-t-elle déclaré. « Mais le 24 février, je suis devenu un 100%. »

Pendant qu’elle parlait, des volontaires au mégaphone l’ont interrompue à plusieurs reprises pour annoncer que des bus partaient pour l’Italie, l’Allemagne, la Bulgarie et d’autres pays européens. La pièce était chaotique, remplie principalement de femmes et d’enfants, car les hommes restaient en Ukraine pour se battre. Certains parlaient russe, soulignant le sentiment d’une guerre contre la famille.

La majorité des réfugiés étaient ukrainiens, mais il y avait aussi des Nigérians, des Marocains, des Italiens, des Chinois et des Iraniens. Les tout-petits pleuraient dans les bras de mères épuisées, qui respiraient profondément pour calmer leurs enfants et eux-mêmes. Des chats et des chiens de toutes tailles partageaient des lits avec leurs propriétaires, et un chihuahua stressé aux yeux exorbités mordait quiconque tentait de le caresser.

Quelque 300 bénévoles, traducteurs et travailleurs sociaux se relaient pour aider ici. Le matin, ils changent les draps dépareillés des matelas libérés, en apposant dessus une pancarte manuscrite « réservé » ou « libre ». A l’accueil, les deux bars affichent non pas de l’alcool mais une panoplie de couches, de brosses à dents, de snacks et même de masques chirurgicaux et de gel désinfectant.

À l’extrémité opposée du King Salon, au matelas numéro 82 près des piles de chaises en velours rouge, Nellia Nahorna, 85 ans, était assise en silence en peignant ses cheveux gris avec ses doigts.

C’était la deuxième fois que cette grand-mère ukrainienne fuyait la guerre. En 1941, alors qu’elle n’avait que 4 ans, Nahorna a été blessée par des éclats d’obus lors de l’invasion de l’Ukraine par l’Allemagne nazie, a-t-elle déclaré.

« La première nuit de la guerre, ma mère m’a attrapé à mon berceau et a couru prendre la dernière voiture qui transportait les blessés jusqu’à la frontière », se souvient Nahorna d’une voix douce et basse.

Aujourd’hui, plus de 80 ans plus tard, c’est sa fille, Olena Yefanova, 57 ans, qui l’a attrapée le premier jour de la guerre et a traversé la frontière. Ils venaient de la ville de Zaporizhzhia, où la plus grande centrale nucléaire d’Europe a été touchée par des bombardements russes la semaine dernière.

« Cette guerre est différente », a déclaré Nahorna en russe. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les ennemis étaient les « fascistes » allemands, dit-elle. Mais maintenant, elle fuyait ses « frères ». Ils ont dû faire des arrêts en cours de route pour lui obtenir un passeport ukrainien.

« Je voudrais dire aux mères russes … aidez-les en gardant vos fils juste à côté de vous et ne les laissez pas se battre et attaquer d’autres pays », a déclaré Nahorna.

Dans une réalisation étonnante, la même grand-mère qui s’est appuyée sur une canne pour se rendre de son matelas à une table à quelques pas de là avait parcouru à pied les 5 derniers kilomètres (3 milles) vers la Roumanie. À un moment donné, le cœur de Nahorna a semblé abandonner et un médecin lui a donné des pilules pour qu’elle puisse continuer, a déclaré sa fille.

« Ma mère a serré sa volonté dans un poing et est partie », a déclaré fièrement Yefanova. « Elle a compris que ça allait être dur mais elle l’a pris avec fermeté. »

Yefanova avait laissé derrière elle son mari et un fils, enrôlés pour combattre les Russes. Elle a pleuré en montrant une photo d’eux sur l’écran de veille de son téléphone.

« Nos enfants jouent à un jeu appelé petits chars – (le président russe Vladimir Poutine) joue sa propre version de ce jeu », a-t-elle déclaré. « Et il (utilise) son peuple dans ce jeu. »

Une rangée derrière Yefanova sur le matelas 34, Anna Karpenko a pensé à son partenaire alors que leur fils de 6 ans jouait avec un ballon jaune.

Avant qu’elle ne le laisse chez eux à Chornomorsk, à la périphérie d’Odessa, la plus grande ville portuaire d’Ukraine, il a promis qu’ils se marieraient après la guerre. Mais « quand nous nous sommes dit au revoir, c’était comme si c’était pour toujours », a déclaré Karpenko, essuyant les larmes de ses yeux.

Normalement, dit-elle, c’est une personne optimiste. Maintenant, elle et son fils pleurent tous les jours.

Des navires russes ont tenté à plusieurs reprises de tirer sur le port d’Odessa sur la mer Noire, selon des responsables ukrainiens. Karpenko a déclaré que les habitants de sa ville s’étaient rassemblés sur les plages pour remplir des sacs de sable.

Originaire de Crimée, Karpenko parle russe, a travaillé pour une école de langue russe et a de la famille à Donetsk, l’une des deux régions séparatistes soutenues par la Russie dans l’est de l’Ukraine. La guerre en Ukraine a divisé sa famille, ses proches de Donetsk soutenant Poutine.

« Ils pensent que tous leurs problèmes sont causés par l’Ukraine », a-t-elle expliqué avec frustration. « Ils adorent (Poutine) comme s’il était un Dieu. »

Elle a renoncé à leur dire que c’était les frappes russes qu’elle fuyait.

Le lendemain matin, Okhrimenko et son corgi étaient partis. Son mari, qui avait déménagé en Allemagne il y a seulement quelques mois, est venu les chercher en voiture. Elle avait prévu de le rejoindre éventuellement, mais n’aurait jamais pensé qu’elle serait soudainement chassée par des sirènes et des explosions.

« Nous avons juste poussé un profond soupir de soulagement ensemble et nous nous sommes étreints si fort », a déclaré Okhrimenko à AP par SMS depuis la route vers l’Allemagne.

Karpenko, son fils et sa mère sont montés à bord d’un bus également à destination de l’Allemagne. Dans le même bus se trouvaient Yefanova et Nahorna, la grand-mère de 85 ans.

Trente heures après avoir quitté l’abri de fortune, ils étaient toujours sur la route. « Le plus long voyage de ma vie », a écrit Karpenko à AP depuis une station-service en Autriche.

Alors qu’un bus partait, d’autres arrivaient à l’hôtel Mandachi, plein de réfugiés glacials portant leurs enfants et leurs affaires. Sans fin de guerre en vue, les fêtes de mariage qui se déroulaient autrefois dans la salle de bal ont été reportées indéfiniment.

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