La reine Elizabeth II aimait les chevaux
C’était un spectacle classique et réconfortant du calendrier sportif britannique, la reine Elizabeth II souriant et saluant de l’intérieur d’une voiture tirée par des chevaux, menant les autres membres de la famille royale dans une procession le long de l’hippodrome de Royal Ascot.
La monarque passe ensuite la journée à regarder les courses depuis l’enclos royal, encourageant ses chevaux – qu’ils gagnent ou qu’ils perdent.
Et elle gagnait beaucoup.
Les courses de chevaux étaient la grande fascination sportive de la reine, qui est décédée jeudi à l’âge de 96 ans. Elle est montée pour la première fois sur un cheval à l’âge de 3 ans – et en est immédiatement tombée amoureuse – et a hérité de l’élevage et des chevaux de course de son père, le roi George VI, lorsqu’elle a accédé au trône en 1952.
Elle est devenue l’un des plus grands visages des courses hippiques britanniques et mondiales.
La reine était également présente lors de certains des événements les plus célèbres de l’histoire du sport britannique.
Elle a remis le trophée Jules Rimet au capitaine anglais Bobby Moore lorsque l’équipe nationale de football a remporté la Coupe du monde masculine en battant l’Allemagne de l’Ouest au stade de Wembley en 1966.
Elle se trouvait dans la Royal Box sur le court central de Wimbledon lorsque la joueuse britannique Virginia Wade a remporté le titre de championne en simple en 1977, année du centenaire du championnat.
Et, plus récemment, elle a fait une apparition lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Londres en 2012, en filmant un sketch comique avec l’acteur de James Bond Daniel Craig, dans lequel la reine – ou du moins une doublure de cascadeur – sautait d’un hélicoptère et entrait en parachute dans le stade olympique. Quelques mois plus tôt, elle avait permis à Danny Boyle, qui a réalisé la cérémonie, et à son équipe d’accéder à ses quartiers au palais de Buckingham pour un tournage d’une journée.
Les courses de chevaux étaient son grand amour, et on la voyait souvent visiter le Royal Stud dans sa propriété de Sandringham, caressant tendrement ses chevaux.
« Ma philosophie concernant les courses est simple », a-t-elle déclaré dans un documentaire de la BBC, The Queen’s Racehorses : A Personal View. « J’aime élever un cheval qui est plus rapide que ceux des autres ».
« Et pour moi, c’est un pari qui remonte à loin. J’aime aller aux courses mais je suppose que, fondamentalement, j’aime les chevaux, et le pur-sang incarne pour moi un très bon cheval. »
La reine avait près de 2 000 gagnants en tant que propriétaire de chevaux de course, et ses jockeys portaient toujours du violet, de l’or et de l’écarlate – les couleurs des légendaires soies de course royales également utilisées par son père et son arrière-grand-père, le roi Edward VII.
Son premier gagnant est un cheval appelé Monaveen, à Fontwell en 1949, et elle a ensuite gagné tous les soi-disant « classiques » des courses de chevaux britanniques, à l’exception du Derby, un autre événement auquel elle a assisté pendant la majeure partie de sa vie.
L’une des victoires les plus célèbres de la reine a eu lieu à Royal Ascot en 2013, lorsqu’Estimate est devenu le premier cheval appartenant à un monarque régnant à remporter la prestigieuse Gold Cup. Il s’agissait de sa première victoire dans une course d’élite depuis 1989 et elle a été vue en train d’applaudir avec enthousiasme le jockey Ryan Moore, qui a terminé premier d’un cou devant 61 000 spectateurs.
Michael Stoute, qui a entraîné les chevaux de la reine, a déclaré que gagner des courses lui donnait un « frisson spécial ».
« Elle aime vraiment ce jeu », a-t-il déclaré après la victoire d’Estimate, « et c’est une grande récréation pour elle ».
Elle a été la propriétaire championne des courses plates britanniques à deux reprises, en 1954 et 57.
La reine a même assisté à la plus grande course de chevaux d’Amérique, le Kentucky Derby, en 2007, lors d’une visite au cœur des courses américaines dans le Kentucky bluegrass country.
Après l’annonce de la mort de la reine, l’Autorité britannique des courses de chevaux a déclaré que les courses en Grande-Bretagne seraient suspendues pour le reste de la journée de jeudi et de vendredi « alors que nous commençons à pleurer la mort de Sa Majesté et à nous souvenir de sa vie extraordinaire et de sa contribution à notre sport et à notre nation. »