Une bouche saine, un bébé sain ? Depuis des années, les scientifiques étudient le lien entre une mauvaise santé bucco-dentaire et une naissance trop précoce. Aujourd’hui, une nouvelle étude présentée jeudi soulève la possibilité qu’une chose très simple et peu coûteuse puisse faire la différence : mâcher un chewing-gum sans sucre.

Les améliorations observées dans l’étude menée dans le pays africain du Malawi étaient modestes : les taux de naissance prématurée étaient légèrement inférieurs chez les femmes enceintes qui mâchaient le chewing-gum, par rapport à celles qui ne le mâchaient pas.

Néanmoins, les experts accueillent favorablement l’idée d’un moyen facile de s’attaquer à ce problème énorme et coûteux. Si le chewing-gum est bon marché, une naissance précoce peut entraîner toute une série de problèmes de santé chez les bébés et des dizaines de milliers de dollars de frais médicaux.

« Si nous pouvions trouver une intervention aussi simple que le fait de mâcher du chewing-gum pour stopper les naissances prématurées, je serais absolument ravie », a déclaré le Dr Zsakeba Henderson de la March of Dimes, ajoutant qu’elle était « prudemment optimiste » quant aux résultats.

Depuis de nombreuses années, des études montrent que les maladies des gencives sont liées aux naissances prématurées. Les scientifiques pensent que les infections bactériennes dans la bouche peuvent augmenter l’inflammation dans le corps, ce qui pourrait conduire à une naissance précoce.

Les chercheurs ont testé si le chewing-gum fabriqué avec l’édulcorant xylitol pouvait aider. Le xylitol est un substitut du sucre que l’on trouve en petites quantités dans les fruits et les légumes. Des recherches antérieures ont montré qu’il modifiait progressivement la composition des bactéries dans la bouche, de sorte que moins de bactéries responsables des caries survivent à la surface des dents et que la plaque dentaire se forme moins. L’accumulation de plaque dentaire peut entraîner des maladies des gencives.

L’étude menée au Malawi a recruté plus de 10 000 femmes sur une période de six ans. Certaines se sont inscrites avant d’être enceintes, d’autres pendant la première moitié de leur grossesse. Dans quatre centres, les participantes ont reçu une éducation à la santé bucco-dentaire et ont mâché de la gomme deux fois par jour. Dans quatre autres centres, un groupe témoin n’a reçu que l’éducation.

Le taux de naissances prématurées avant 37 semaines était plus faible dans le groupe qui mâchait du chewing-gum au xylitol : 13 % contre 17 % dans le groupe témoin. La différence la plus importante concernait les naissances prématurées « tardives » entre 34 et près de 37 semaines. Bien que le fait de donner naissance plus tôt soit potentiellement pire pour le bébé, les experts affirment que les enfants prématurés tardifs sont exposés à des risques tels que des problèmes respiratoires, des difficultés d’alimentation et des problèmes de développement.

La chercheuse, le Dr Kjersti Aagaard, gynécologue-obstétricienne au Baylor College of Medicine de Houston, a déclaré que l’équipe avait choisi le Malawi parce qu’elle y avait un collègue médecin et que le pays présente des taux élevés de maladies des gencives et de naissances prématurées. Environ un cinquième des enfants naissent prématurément, soit deux fois plus qu’aux États-Unis. Selon Mme Aagaard, les pratiques dentaires sont très diverses dans les deux pays, allant du brossage fréquent des dents et des visites régulières chez le dentiste à l’absence totale d’accès aux soins dentaires.

Les chercheurs ne savent pas exactement comment le xylitol peut prévenir les naissances prématurées, mais ils pensent qu’il a des propriétés « prébiotiques », ce qui signifie qu’il stimule la croissance de bactéries saines dans la bouche.

Le xylitol est également utilisé dans les bonbons, les aliments et les produits dentaires tels que le dentifrice. Aagaard a déclaré qu’ils ne savent pas si le xylitol sous d’autres formes ferait une différence, ou si les mêmes résultats pourraient être obtenus ailleurs.

Lors d’une présentation jeudi devant la Society for Maternal-Fetal Medicine, elle a invité les autres à l’étudier.

« En fait, j’ai un peu de chewing-gum ici en ce moment et je suis heureuse d’en envoyer à tous ceux qui en veulent « , a-t-elle déclaré.

D’autres études ont suggéré que des mesures plus traditionnelles visant à améliorer la santé bucco-dentaire contribuent également à prévenir les naissances prématurées. Par exemple, une revue des essais cliniques de l’année dernière a révélé que le traitement de la gingivite, qui implique des visites et des nettoyages dentaires, peut réduire la prématurité. Et une étude de 2012 a révélé que les mères qui n’avaient pas bénéficié de soins dentaires ou d’un nettoyage des dents pendant leur grossesse présentaient un risque légèrement plus élevé de naissance prématurée.

Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.