Des chercheurs néerlandais ont découvert une « variante très virulente » du VIH qui entraîne un déclin plus rapide de la force du système immunitaire et peut avoir des conséquences plus néfastes sur la santé si elle n’est pas traitée rapidement.

L’étude a révélé que les patients infectés par la variante du VIH-1 de sous-type B, surnommée variante VB, présentaient des différences « significatives » avant le traitement antirétroviral par rapport aux personnes infectées par d’autres variantes du VIH.

Selon l’étude, les personnes porteuses de la variante VB présentaient un taux plus élevé de virus dans le sang et un nombre de cellules CD4 qui diminuait deux fois plus vite que celui des personnes infectées par d’autres souches. Les cellules CD4, également appelées cellules T, sont un sous-ensemble de globules blancs qui combattent les infections et protègent le système immunitaire de l’organisme.

« Cela signifie que la virulence normalisée par la quantité de virus… qui, pour le VIH, est héréditaire, est beaucoup plus élevée pour la variante VB », ont écrit les auteurs de l’étude.

Les résultats ont été publiés jeudi dans Science, la revue universitaire à comité de lecture de l’American Association for the Advancement of Science (AAAS).

Les chercheurs ont analysé 109 patients porteurs de la variante VB et les ont comparés à des patients porteurs d’autres souches de VIH de sous-type B. L’étude indique que l’âge, le sexe et le niveau d’instruction des patients étaient différents. L’étude note que l’âge, le sexe et le mode de transmission présumé de ces 109 personnes étaient tous typiques des personnes vivant avec le VIH aux Pays-Bas.

La variante VB a d’abord été identifiée chez 17 personnes séropositives – dont 15 des Pays-Bas – dans le cadre du projet BEEHIVE, une étude en cours qui recueille des échantillons dans toute l’Europe et en Ouganda. Les chercheurs ont ensuite analysé les données d’une cohorte de plus de 6 700 patients séropositifs dans ce pays et ont identifié 92 personnes supplémentaires présentant la variante.

Selon l’étude, ces personnes avaient une charge virale entre 3,5 et 5,5 fois supérieure à la moyenne. En outre, les chercheurs ont constaté que le taux de diminution des cellules CD4 était deux fois plus rapide chez les personnes présentant la variante VB, ce qui les exposait à un risque plus élevé de développer le SIDA plus rapidement.

Les chercheurs affirment que les individus présentant la variante VB ont également montré un risque accru de transmettre le virus à d’autres personnes.

« En l’absence de traitement, on s’attend à ce que le VIH avancé – un nombre de cellules CD4 inférieur à 350 cellules par millimètre cube, avec des conséquences cliniques à long terme – soit atteint, en moyenne, neuf mois après le diagnostic chez les personnes d’une trentaine d’années présentant cette variante », écrivent les auteurs de l’étude.

Cependant, après avoir commencé le traitement, les chercheurs ont noté que les personnes atteintes de la variante VB avaient un rétablissement du système immunitaire et une survie similaires à ceux des personnes atteintes d’autres variantes du VIH si le traitement était commencé tôt.

Selon l’étude, le séquençage génétique suggère que la variante VB est apparue à la fin des années 1980 et dans les années 1990 aux Pays-Bas.

Avec une transmissibilité accrue et un « mécanisme moléculaire de virulence inconnu », les chercheurs indiquent que la variante provient d’une mutation de novo plutôt que d’une recombinaison, ce qui signifie que les mutations sont « génétiquement distinctes » des variantes héritées.

En analysant les schémas de propagation des variations génétiques, l’étude suggère que la variante VB s’est propagée plus rapidement que les autres variantes du VIH au cours des années 2000, mais qu’elle a diminué avec une « incertitude appréciable » depuis environ 2010.

L’étude note que la variante VB a pu passer inaperçue pendant si longtemps en raison d’un manque de données de séquençage viral pour les personnes séropositives diagnostiquées aux Pays-Bas dans les années 1990.

Les chercheurs pensent que la variante VB est apparue en dépit du traitement généralisé aux Pays-Bas, et non à cause de celui-ci, car un traitement efficace peut supprimer la transmission.

« Notre conclusion est que le traitement généralisé est utile pour prévenir les nouvelles variantes virulentes, et non nuisible », ont écrit les auteurs de l’étude.

« En termes simples, ‘les virus ne peuvent pas muter s’ils ne peuvent pas se répliquer’, et ‘la meilleure façon de l’empêcher de changer est de l’arrêter' », ont-ils ajouté.

Cependant, étant donné que la variante VB entraîne un déclin plus rapide de la force du système immunitaire, les chercheurs soulignent qu’il est « essentiel » que les individus soient diagnostiqués tôt et commencent un traitement « dès que possible » pour prévenir le déclin des cellules CD4.

« Notre découverte d’une variante virale hautement virulente et transmissible souligne donc l’importance de l’accès à des tests de dépistage fréquents pour les personnes à risque et de l’adhésion aux recommandations d’initiation immédiate du traitement pour chaque personne vivant avec le VIH », écrivent les auteurs de l’étude.