Vous êtes prêts à vous faire instruire ? Une classe de poissons l’a fait, et il s’avère qu’ils peuvent faire des maths de base.

Des chercheurs de l’Université de Bonn en Allemagne ont rapporté dans une étude publiée le 31 mars dans la revue Scientific Reports que des cichlidés et des raies étaient capables d’effectuer des fonctions mathématiques de base avec les chiffres de un à cinq.

Afin de communiquer avec les poissons, les chercheurs leur ont montré un certain nombre de formes géométriques de différentes couleurs. Dans la phase d’apprentissage de l’étude, les chercheurs ont utilisé ces couleurs pour enseigner aux poissons que la couleur bleue signifiait qu’ils devaient ajouter un chiffre et que la couleur jaune signifiait qu’ils devaient soustraire un chiffre.

Par exemple, ils ont montré aux poissons quatre carrés bleus. Puis, après qu’ils aient eu le temps d’assimiler les quatre carrés, on leur montrait deux nouvelles images – la bonne réponse représentant cinq carrés bleus, et une autre représentant une mauvaise réponse. Lorsque les poissons nageaient vers la bonne réponse, ils recevaient de la nourriture pour les récompenser d’avoir associé la couleur bleue à l’addition d’un chiffre. L’exercice a été répété avec la couleur jaune, qui indiquait aux poissons de soustraire un.

Mais les chercheurs devaient également vérifier si ces connaissances pouvaient être internalisées et appliquées à d’autres équations.

« Pour vérifier cela, nous avons délibérément omis certains calculs pendant la formation », a déclaré le Dr Vera Schluessel, auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse du 1er avril. « A savoir, trois plus un, et trois moins un. Après la phase d’apprentissage, les animaux ont été confrontés pour la première fois à ces deux tâches. Mais même dans ces tests, ils ont significativement souvent choisi la bonne réponse. »

On a également montré aux poissons des équations dans lesquelles les objets avaient la même forme ou la même taille. Par exemple, le nombre quatre pouvait être représenté par un petit et un grand cercle plus un carré et un triangle dans une équation, mais dans un autre calcul, il pouvait être représenté par trois triangles de tailles différentes et un carré. Là encore, les poissons ont souvent été capables de choisir la bonne réponse.

« Les animaux devaient donc reconnaître le nombre d’objets représentés et en même temps déduire la règle de calcul à partir de leur couleur », a déclaré Schluessel. « Ils devaient garder les deux en mémoire de travail lorsque l’image originale était remplacée par les deux images de résultat. Et ils devaient ensuite décider du résultat correct. Dans l’ensemble, c’est un exploit qui nécessite des capacités de réflexion complexes. »

Bien que des études similaires aient été réalisées auparavant sur d’autres animaux, y compris des abeilles, les chercheurs ont déclaré qu’ils avaient été surpris par les résultats parce que ni les cichlidés ni les raies ont un cortex cérébral, ou la partie du cerveau qui est responsable de tâches cognitives similaires chez les mammifères.

D’autres espèces ont aussi généralement des raisons de développer des compétences mathématiques simples, comme le suivi des œufs ou des bébés, mais les chercheurs ont déclaré que la raison pour laquelle ces deux espèces de poissons peuvent utiliser les mathématiques de base dans la nature n’est pas encore connue.