Les ingénieurs effectuent les derniers préparatifs en vue du premier lancement de satellite depuis le Royaume-Uni lundi prochain, lorsqu’un avion de ligne reconverti devrait lâcher une fusée Virgin Orbit transportant plusieurs petits satellites dans l’espace.

En cas de succès, la mission marquera le premier lancement orbital depuis le sol britannique et le premier lancement international de Virgin Orbit, fondée par le milliardaire britannique Richard Branson. La société, qui est cotée à la bourse du NASDAQ, a déjà effectué quatre lancements similaires depuis les États-Unis.

La dernière mission verra un Boeing 747 de Virgin Atlantic reconverti en avion transportant une fusée décoller de Cornouailles, dans le sud-ouest de l’Angleterre, vers 22 h 15 (2215 GMT ; 17 h 15 EST) lundi. Environ une heure après le début du vol, l’avion lâchera la fusée à 35 000 pieds (environ 10 000 mètres) au-dessus de l’océan Atlantique, au sud de l’Irlande.

La fusée mettra ensuite en orbite plusieurs petits satellites à usage mixte civil et de défense, tandis que l’avion retournera en Cornouailles.

Il s’agira du premier lancement de satellite commercial depuis l’Europe occidentale, a déclaré Virgin Orbit. Dans le passé, les satellites produits au Royaume-Uni devaient être envoyés dans des ports spatiaux d’autres pays pour effectuer leur voyage dans l’espace.

Ian Annett, directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique, a décrit son « immense excitation » dimanche et a déclaré que c’était « une nouvelle ère pour l’espace au Royaume-Uni. »

La mission est une collaboration entre l’Agence spatiale britannique, la Royal Air Force, Virgin Orbit et le Conseil de Cornouailles.

Le lancement était initialement prévu pour la fin de l’année dernière, mais il a été reporté en raison de problèmes techniques et réglementaires.