Les ptérosaures régnaient sur le ciel à l’époque des dinosaures, mais les scientifiques se demandent depuis longtemps s’ils avaient réellement des plumes.

Maintenant, nous savons. Non seulement ces reptiles volants avaient des plumes, mais ils pouvaient en fait contrôler la couleur de ces plumes au niveau cellulaire pour créer un plumage multicolore. d’une manière similaire aux oiseaux modernes, de nouvelles recherches ont révélé.

Ces motifs de couleur, déterminés par les pigments de mélanine, peuvent avoir été utilisés comme moyen pour les espèces de ptérosaures de communiquer entre elles. Une étude détaillant ces découvertes publiée mercredi dans la revue Nature.

Les chercheurs ont analysé la crête fossilisée de Tupandactylus imperator, un ptérosaure qui vivait il y a 115 millions d’années au Brésil. En y regardant de plus près, les paléontologues ont réalisé que le bas de cet immense appuie-tête était bordé de deux types de plumes : les plumes courtes et raides qui ressemblaient davantage à des cheveux, ainsi que les plumes plus duveteuses qui se ramifient comme des plumes d’oiseau.

« Nous ne nous attendions pas du tout à voir cela », a déclaré Aude Cincotta, auteure principale de l’étude, paléontologue et chercheuse postdoctorale. à l’University College Cork en Irlande, dans un communiqué.

« Pendant des décennies, les paléontologues se sont disputés pour savoir si les ptérosaures avaient des plumes », a déclaré Cincotta. « Les plumes de notre spécimen clôturent ce débat pour de bon car elles sont très clairement ramifiées sur toute leur longueur, tout comme les oiseaux d’aujourd’hui. »

L’équipe de recherche a étudié les plumes au microscope électronique et a été surprise de trouver des mélanosomes préservés, ou des granules de mélanine. Ces granules avaient des formes différentes, selon les types de plumes auxquelles ils étaient associés sur le fossile de ptérosaure. Une couleur inégale a également été trouvée dans les tissus mous préservés.

« Chez les oiseaux d’aujourd’hui, la couleur des plumes est fortement liée à la forme du mélanosome », a déclaré Maria McNamara, co-auteure de l’étude, professeure de paléontologie à l’École des sciences biologiques, de la Terre et de l’environnement de l’University College Cork, dans un communiqué.

« Étant donné que les types de plumes de ptérosaure avaient différentes formes de mélanosomes, ces animaux devaient avoir la machinerie génétique pour contrôler les couleurs de leurs plumes. Cette caractéristique est essentielle pour la structuration des couleurs et montre que la coloration était une caractéristique essentielle même des toutes premières plumes. »

Auparavant, les scientifiques avaient compris que les ptérosaures avaient une sorte de couverture pelucheuse ressemblant à des moustaches pour les aider à rester isolés. La nouvelle recherche confirme que ce duvet était en fait fabriqué à partir de différents types de plumes. Ces plumes et la peau environnante avaient différentes couleurs, comme le noir, le brun, le gingembre, le gris et d’autres tons associés aux différents granules de mélanine.

« Cela suggère fortement que les plumes des ptérosaures avaient des couleurs différentes », a déclaré McNamara. « La présence de cette caractéristique chez les dinosaures (y compris les oiseaux) et les ptérosaures indique une ascendance partagée, où cette caractéristique dérive d’un ancêtre commun qui vivait au début du Trias (il y a 250 millions d’années). La coloration était donc probablement une force motrice importante dans le l’évolution des plumes même dans les premiers jours de leur histoire évolutive. »

Certaines de ces couleurs ont aidé les ptérosaures à partager des signaux visuels entre eux, mais l’équipe n’est pas tout à fait sûre de ce que ces signaux auraient signifié.

« Nous aurions besoin de connaître la teinte et le motif précis pour résoudre ce problème », a déclaré McNamara. « Malheureusement, nous ne pouvons faire ni l’un ni l’autre pour le moment, avec les données actuelles. Nous devons examiner les mélanosomes dans les plumes à travers le corps pour déterminer s’ils étaient à motifs, et nous devons déterminer si des traces de pigments non mélaniques peuvent être détecté. »

Tupandactylus était une créature d’apparence étrange, avec une envergure de 16 pieds (5 mètres) et une tête énorme (bien que légère) avec des mâchoires édentées. Sa crête géante avait des fleurs irrégulières de couleur.

« Peut-être qu’ils ont été utilisés dans les rituels de pré-accouplement, tout comme certains oiseaux utilisent des éventails de queue colorés, des ailes et des crêtes de tête pour attirer des partenaires », a écrit Michael Benton, professeur de paléontologie des vertébrés à la School of Earth Sciences de l’Université de Bristol, dans un Article News and Views publié avec l’étude. Benton n’a pas participé à la recherche.

« Les oiseaux modernes sont réputés pour la diversité et la complexité de leurs étalages colorés, et pour le rôle de ces aspects de la sélection sexuelle dans l’évolution des oiseaux, et il pourrait en être de même pour un large éventail d’animaux disparus, y compris les dinosaures et les ptérosaures », a déclaré Benton. a écrit.

Cette découverte pourrait permettre de mieux comprendre les ptérosaures, qui sont apparus pour la première fois il y a environ 230 millions d’années et ont disparu avec les dinosaures il y a 66 millions d’années.

« Cette découverte ouvre des opportunités pour explorer de nouveaux aspects du comportement des ptérosaures et pour revoir les spécimens précédemment décrits pour mieux comprendre la structure des plumes et l’évolution fonctionnelle », a déclaré McNamara.

Le fossile, initialement récupéré dans le nord-est du Brésil, a été rapatrié dans son pays d’origine grâce aux efforts des scientifiques et d’un donateur privé.

« Il est si important que des fossiles scientifiquement importants comme celui-ci soient renvoyés dans leur pays d’origine et conservés en toute sécurité pour la postérité », a déclaré le co-auteur de l’étude Pascal Godefroit, paléontologue à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, dans un communiqué. « Ces fossiles peuvent ensuite être mis à la disposition des scientifiques pour une étude plus approfondie et peuvent inspirer les générations futures de scientifiques à travers des expositions publiques qui célèbrent notre patrimoine naturel ».