La supergéante Bételgeuse a connu une éruption massive jamais vue auparavant.
La supergéante rouge Bételgeuse, une étoile colossale de la constellation d’Orion, a connu une éruption stellaire massive, comme on n’en a jamais vu auparavant, selon les astronomes.
Bételgeuse a d’abord attiré l’attention fin 2019 lorsque l’étoile, qui brille comme un joyau rouge dans l’épaule supérieure droite d’Orion, a connu un assombrissement inattendu. La supergéante a continué à s’assombrir en 2020.
Certains scientifiques ont spéculé que l’étoile exploserait en supernova, et ils ont essayé de déterminer ce qui lui est arrivé depuis.
Aujourd’hui, les astronomes ont analysé les données du télescope spatial Hubble et d’autres observatoires, et ils pensent que l’étoile a subi une éjection de masse de surface titanesque, perdant une partie importante de sa surface visible.
« Nous n’avons jamais vu auparavant une énorme éjection de masse de la surface d’une étoile. Nous nous retrouvons avec quelque chose qui se passe que nous ne comprenons pas complètement », a déclaré Andrea Dupree, astrophysicienne au Centre d’astrophysique Harvard & ; Smithsonian à Cambridge, Massachusetts, dans un communiqué.
« C’est un phénomène totalement nouveau que nous pouvons observer directement et résoudre les détails de surface avec Hubble. Nous assistons à l’évolution stellaire en temps réel ».
Notre soleil connaît régulièrement des éjections de masse coronale au cours desquelles l’étoile libère des parties de son atmosphère extérieure, appelée couronne. Si cette météo spatiale frappe la Terre, elle peut avoir un impact sur les communications par satellite et les réseaux électriques.
Mais l’éjection de masse en surface qu’a connue Bételgeuse a libéré plus de 400 milliards de fois plus de masse qu’une éjection de masse coronale typique du soleil.
LA DURÉE DE VIE D’UNE ÉTOILE
L’observation de Bételgeuse et de son comportement inhabituel a permis aux astronomes d’observer ce qui se passe à la fin de la vie d’une étoile.
Alors que Bételgeuse brûle le combustible de son noyau, elle a gonflé jusqu’à atteindre des proportions massives, devenant une supergéante rouge. L’étoile massive a un diamètre de 1 milliard de miles (1,6 milliard de kilomètres).
Finalement, l’étoile explosera en supernova, un événement qui pourrait être brièvement visible de jour sur Terre. Pendant ce temps, l’étoile est en proie à de violentes crises de colère.
La quantité de masse que les étoiles perdent à la fin de leur vie lors de la fusion nucléaire peut affecter leur survie, mais même la perte d’une quantité significative de sa masse en surface n’est pas un signe que Bételgeuse est prête à exploser, selon les astronomes.
Les astronomes tels que Dupree ont étudié le comportement de l’étoile avant, pendant et après l’éruption afin de comprendre ce qui s’est passé.
Les scientifiques pensent qu’un panache convectif, s’étendant sur plus d’un million de miles (1,6 million de kilomètres) de diamètre, est parti de l’intérieur de l’étoile. Le panache a créé des chocs et des pulsations qui ont déclenché une éruption, décollant une partie de l’enveloppe externe de l’étoile appelée photosphère.
Le morceau de photosphère de Bételgeuse, qui pesait plusieurs fois le poids de la lune, a été libéré dans l’espace. En se refroidissant, la masse a formé un grand nuage de poussière qui bloquait la lumière de l’étoile lorsqu’elle était observée par des télescopes sur Terre.
Bételgeuse est l’une des étoiles les plus brillantes dans le ciel nocturne de la Terre, de sorte que son affaiblissement – qui a duré quelques mois – était perceptible par les observatoires et les télescopes de jardin.
SE REMETTRE DE L’EXPLOSION
Les astronomes ont mesuré le rythme de Bételgeuse pendant 200 ans. L’impulsion de cette étoile est essentiellement un cycle d’atténuation et d’éclaircissement qui recommence tous les 400 jours. Cette impulsion s’est arrêtée pour l’instant, ce qui témoigne de l’importance de l’éruption.
Dupree pense que les cellules de convection intérieures de l’étoile, qui sont à l’origine de la pulsation, se répercutent encore sur l’explosion, qu’il compare au ballottement d’une cuve de machine à laver déséquilibrée.
Les données du télescope ont montré que la couche externe de l’étoile est revenue à la normale alors que Bételgeuse se remet lentement, mais sa surface reste élastique alors que la photosphère se reconstruit.
« Bételgeuse continue à faire des choses très inhabituelles en ce moment », a déclaré Dupree. « L’intérieur est en quelque sorte en train de rebondir ».
Les astronomes n’ont jamais vu une étoile perdre autant de sa surface visible auparavant, ce qui suggère que les éjections de masse de surface et les éjections de masse coronale pourraient être deux choses très différentes.
Les chercheurs auront d’autres occasions d’observer la masse éjectée de l’étoile en utilisant le télescope spatial James Webb, qui pourrait révéler des indices supplémentaires grâce à une lumière infrarouge autrement invisible.