Le procès de Brittney Griner pour possession de drogue a repris jeudi avec le responsable du club russe pour lequel elle joue pendant l’intersaison et une coéquipière de cette équipe qui ont témoigné en faveur de son caractère et de ce que la star de la WNBA a représenté pour le basket-ball féminin dans le pays.

Griner, qui a plaidé coupable la semaine dernière, n’a pas témoigné comme prévu lors du troisième jour du procès. Elle est détenue en Russie depuis février, et le gouvernement américain est sous pression dans son pays pour qu’il fasse davantage pour obtenir sa liberté. Son plaidoyer de culpabilité pourrait être un effort pour accélérer les procédures judiciaires afin que toute négociation sur un échange de prisonniers puisse avancer.

Griner a été arrêtée à l’aéroport Sheremetyevo de la capitale russe lorsque les agents des douanes ont déclaré avoir trouvé des bombonnes de vape contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages. Elle a reconnu devant le tribunal qu’elle était en possession des bombonnes, mais a déclaré qu’elle n’avait aucune intention criminelle et que leur présence dans son bagage était due à un emballage hâtif. Elle risque jusqu’à 10 ans de prison.

Dans le système judiciaire russe, l’aveu de culpabilité ne met pas automatiquement fin à un procès.

La plupart des journalistes n’ont pas eu accès à la séance de jeudi, mais le directeur de l’UMMC Ekaterinburg, pour lequel elle joue pendant la saison morte de la WNBA, a déclaré aux journalistes après coup qu’il avait témoigné en tant que témoin de moralité.

« Notre tâche aujourd’hui était de parler à la cour de ses caractéristiques en tant qu’athlète, en tant que personne – de dire comment elle a joué un grand rôle dans le succès du club d’Ekaterinburg et du basket-ball féminin russe dans son ensemble », a déclaré le directeur du club, Maxim Rybakov.

« Aujourd’hui est le premier jour où nous avons vu notre basketteuse depuis février. Dieu merci, elle se sent bien, elle a l’air bien », a déclaré M. Rybakov à l’extérieur du palais de justice de Khimki, dans la banlieue de Moscou, où se trouve l’aéroport.

La joueuse Evgenia Belyakova a déclaré dans son témoignage que « Brittney a toujours été une très bonne coéquipière, donc mon rôle ici est juste d’être avec elle, de la soutenir. »

« Elle nous manque beaucoup, son énergie nous manque », a ajouté Belyakova. « J’étais très heureuse de la voir, et j’espère que ce procès se terminera bientôt et avec un résultat positif ».

Elizabeth Rood, chargée d’affaires de l’ambassade des États-Unis à Moscou, et d’autres fonctionnaires consulaires étaient également présents au tribunal. Ils ont pu parler à Griner, qui leur a dit qu’elle appréciait leur présence, a déclaré le Département d’État américain.

La prochaine session du procès est prévue pour vendredi.

Griner est l’une des athlètes féminines les plus en vue aux États-Unis, une vedette des Phoenix Mercury et deux fois médaillée d’or olympique.

Le président américain Joe Biden et le secrétaire d’État Antony Blinken ont déclaré qu’ils faisaient tout leur possible pour obtenir sa libération, ainsi que celle d’autres Américains que les États-Unis considèrent comme « détenus à tort » par la Russie, notamment l’ancien Marine Paul Whelan.

Washington pourrait cependant avoir peu d’influence sur Moscou, en raison de la forte animosité suscitée par son opération militaire en Ukraine.

Les médias russes ont émis l’hypothèse que Griner pourrait être échangée contre le marchand d’armes russe Viktor Bout, surnommé « le marchand de la mort », qui purge une peine de 25 ans aux États-Unis après avoir été reconnu coupable de conspiration en vue de tuer des citoyens américains et de fournir une aide à une organisation terroriste.

La Russie fait pression pour la libération de Bout depuis des années. Mais la grande différence dans la gravité de leurs cas pourrait rendre un tel échange désagréable pour Washington. D’autres ont suggéré que Griner pourrait être échangée avec Whelan, qui purge une peine de 16 ans en Russie pour une condamnation pour espionnage que les États-Unis ont décrite comme un coup monté.

La désignation par le département d’État de Griner comme détenue à tort place son cas sous la supervision de l’envoyé spécial du président pour les affaires d’otages, qui est en fait le négociateur en chef du gouvernement pour les otages. Cette classification a irrité la Russie.

Interrogé sur la possibilité que Griner soit échangée contre un Russe emprisonné aux États-Unis, le vice-ministre des Affaires étrangères Sergei Ryabkov, le plus haut diplomate russe, a noté que tant que son procès n’est pas terminé, « il n’y a pas de raisons formelles ou procédurales de parler d’autres mesures ».

Ryabkov a prévenu que les critiques américaines, y compris la description de Griner comme étant détenue à tort et les commentaires dédaigneux sur le système judiciaire russe, « rendent difficile l’engagement d’une discussion détaillée sur d’éventuels échanges ».

La détention de Griner a été autorisée jusqu’au 20 décembre, ce qui laisse penser que le procès pourrait durer des mois. Les avocats de Griner ont toutefois déclaré qu’ils s’attendaient à ce qu’il se termine au début du mois d’août.