Une première historique pour Jeff Gustafson.

Gustafson, de Kenora, en Ontario, est devenu le premier Canadien à remporter la Classique Bassmaster d’un million de dollars américains dimanche. Gustafson a mené le fil à fil lors du premier événement de pêche à l’achigan professionnel, pesant 12 poissons pour 42 livres, sept onces pour terminer devant l’Américain Bryan Schmitt (40 livres, 14 onces).

« Il n’a pas encore coulé, mais il le fera », a déclaré Gustafson. « C’est un grand honneur d’être mentionné avec toutes les personnes qui ont remporté ce trophée.

« Presque toutes les légendes du sport portent leur nom dessus. C’est assez génial. »

Mais sécuriser l’emblématique trophée Ray Scott, qui mesure près d’un mètre de haut et pèse plus de 20 kilogrammes, n’a certainement pas été facile.

Gustafson a commencé la ronde finale de dimanche avec une avance de cinq livres et 12 onces sur l’Américain John Cox. Mais Gustafson a réussi à embarquer seulement deux poissons qui pesaient ensemble six livres et 13 onces pour devancer Schmitt et capturer la part du gagnant de 300 000 $ US.

« Ce fut l’un des jours les plus difficiles de ma vie », a déclaré Gustafson. « J’ai pêché mes fesses. J’ai regardé 100 poissons aujourd’hui (sur l’électronique MEGA Live Imaging) et ils étaient difficiles à attraper.

« C’était le soleil, la pression, et heureusement, deux d’entre eux m’ont mordu l’appât. Le retour, c’était une heure de bateau et c’était horrible. Je n’avais même pas l’impression que j’allais être proche ou avoir une chance . Incroyable, c’est un sport de fou. »

Schmitt a pesé une limite finale de cinq poissons de 11 livres, une once pour terminer deuxième. Il a commencé le tour de dimanche en troisième position, à plus de cinq livres derrière Gustafson et avait pris la première place après avoir pesé ses cinq derniers poissons.

Cory Johnston, de Cavan, en Ontario, s’est également qualifié pour la ronde finale de dimanche. Il a terminé 11e au classement général, ses 12 poissons pesant 30 livres et huit onces.

Le frère de Johnston, Chris, était 31e dans le peloton de 55 pêcheurs, ses six poissons pesant 15 livres et cinq onces. Cooper Gallant, de Bowmanville, en Ontario, a terminé 52e avec ses quatre poissons pesant six livres et 13 onces.

Gustafson et les Johnstons participaient à leur quatrième classique consécutif. Gallant, une recrue de la série Elite, a participé à sa première épreuve.

La cinquième place de Chris Johnston l’an dernier avait été la meilleure jamais réalisée par un Canadien dans la Classique.

Gustafson a été une force sur la rivière Tennessee. Il y a deux ans, il est allé fil à fil pour remporter le tournoi de la Série Élite sur le même plan d’eau qui a fait de lui le deuxième champion canadien du circuit.

Chris Johnston a été le premier en 2020 lorsqu’il a décroché la première place sur le fleuve Saint-Laurent à Clayton, NY

Au cours de ses deux derniers événements de la rivière Tennessee, Gustafson a mené pendant les sept jours consécutifs. Et comme il l’a fait en 2021, Gustafson a non seulement ciblé la même espèce – l’achigan à petite bouche – mais a utilisé à peu près la même technique de moping pour l’attraper.

Après avoir localisé le poisson sur ses appareils électroniques, Gustafson a utilisé un gabarit muni d’une alose en plastique de quatre pouces qu’il tenait à un pied ou deux au-dessus d’eux. Cependant, au fur et à mesure que la Classique avançait, Gustafson a dû varier son approche.

« Ils devenaient beaucoup plus difficiles à attraper après le premier jour, alors je devais leur lancer dessus et nager avec le jerk shad par-dessus eux », a-t-il déclaré. « Heureusement, j’en ai eu deux à mordre aujourd’hui, mais je parie que j’en ai eu 100 à le regarder.

« Je lançais du poisson toute la journée. J’avais beaucoup de mauvaises pensées dans ma tête, mais je m’y suis accroché et j’en ai à peine assez. »

Et bien que la morsure ait considérablement ralenti dimanche, Gustafson a déclaré qu’il n’était pas trop tenté de changer d’approche.

« Je n’avais pas vraiment de plan de secours », a-t-il déclaré.

Il s’agissait de la troisième épreuve consécutive où au moins un Canadien avait atteint le championnat dimanche. Chris Johnston s’était classé parmi les 10 premiers lors des deux Classiques précédentes, terminant huitième en 2021.

Cette année-là, Cory Johnston et Gustafson ont tous deux concouru le dernier jour, remportant respectivement les 11e et 21e places.

L’année dernière, Cory Johnston était à égalité au 26e rang tandis que Gustafson était 41e. En 2020, Gustafson était le meilleur Canadien au 31e rang tandis que Chris Johnston était 34e et Cory Johnston était 47e.

Gustafson aura un peu de temps pour savourer la victoire en Classique. Le prochain événement Elite Series aura lieu du 20 au 23 avril sur le lac Murray en Caroline du Sud.

« J’ai une place dans la Classique de l’année prochaine, donc la pression est retombée pour le reste de la saison », a déclaré Gustafson. « Je peux juste aller essayer de gagner tous les tournois maintenant, donc c’est un joli petit avantage.

« C’est un million de fois le point culminant de ma carrière de pêcheur. Ça a été une course folle. Je ne suis ici que parce que je suis un gars ordinaire. J’ai eu beaucoup d’aide pour arriver ici, j’ai des sponsors incroyables ou je ne le ferais pas ‘ pas être ici.

« Mon père et mon grand-père m’ont emmené pêcher quand j’étais petit. Si personne n’emmène les enfants pêcher, ils n’iront jamais… Les rêves peuvent devenir réalité. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 26 mars 2023.