Aucune preuve tangible : Des scientifiques de Calgary étudient le sol de Mars à la recherche de signes de vie.
Un scientifique de l’Université de Calgary espère déterminer si Mars a été un jour capable d’accueillir la vie.
Ben Tutolo, professeur associé au Département des géosciences et à la Faculté des sciences, a commencé ses recherches plus tôt cette année et utilise les données du rover Curiosity qui explore la planète rouge depuis dix ans.
L’Agence spatiale canadienne, dans le cadre de la mission Mars Science Laboratory dirigée par la NASA, finance cette étude de trois ans.
« La mission consiste à suivre l’eau et à comprendre si les anciens environnements sur d’autres planètes, comme Mars, étaient habitables », a déclaré Tutolo, qui mène les recherches aux côtés du professeur Steve Larter et du professeur associé Rachel Lauer.
« Ce que nous faisons avec le rover Curiosity, c’est explorer l’enregistrement des roches là-bas (pour) comprendre si ces roches à cette époque étaient finalement habitables. »
Tutolo a déclaré que Curiosity a fourni un flux constant de données et a collecté et analysé des échantillons alors qu’il se dirige lentement vers le Mont Sharp dans le cratère Gale.
Le rover, qui avait parcouru près de 28 kilomètres au 1er mai, dispose de plusieurs analyseurs qui peuvent déterminer la chimie et la minéralogie des roches ou du sol à la surface de Mars. Son spectromètre à rayons X à particules alpha de fabrication canadienne a analysé 1 211 échantillons et envoyé 2 659 résultats sur Terre.
« Il peut être utilisé in situ comme un géologue itinérant qui aurait également un laboratoire géochimique sur le terrain », a déclaré Tutolo.
L’objectif de la recherche est d’étudier la transition géologique entre les sédiments lacustres les plus anciens, là où Curiosity a commencé son exploration, et les couches de sédiments plus jeunes, situées plus haut.
Tutolo a déclaré que les preuves géologiques des plus anciennes roches du cratère montrent qu’elles proviennent d’un lac alimenté par une rivière qui contenait de l’eau.
Les spécimens plus récents ont trouvé des sels de sulfate de magnésium, qui sont probablement le résultat de l’évaporation de l’eau lorsque la planète est devenue plus sèche, a-t-il dit.
« De toute évidence, la transition s’est produite. Il n’y a pas d’océans ou de lacs sur la planète aujourd’hui », a déclaré Tutolo.
Il a ajouté que l’équipe mène également des recherches sur le terrain dans les lacs basques près de Cache Creek, en Colombie-Britannique, qui contiennent les mêmes minéraux sulfatés que ceux trouvés sur le Mont Sharp sur Mars.
Cependant, Tutolo a déclaré que le fait que le cratère de Mars soit âgé de 3,5 milliards d’années signifie qu’il n’y a peut-être pas de réponse définitive à la question de savoir si la vie y a existé.
« Ils ont tous été dégradés d’une certaine manière. Ils ont tous été transformés par les processus géologiques qui se sont déroulés dans le cratère, donc… il n’y aura pas de preuve irréfutable », a déclaré Tutolo.
Mais il a dit que si l’enregistrement de la roche montre qu’il était théoriquement habitable, alors il peut encore répondre à certaines questions.
« S’il était habitable, nous pourrions alors commencer à élaborer des scénarios sur la façon dont la vie pourrait être apparue dans un tel environnement et, si elle est apparue, comment elle pourrait potentiellement prospérer dans un tel environnement », a-t-il déclaré.
« Je pense que ce que nous pouvons faire en tant que scientifiques objectifs, c’est lire l’histoire qui est écrite dans les roches et comprendre et poser les bases et peindre le tableau pour savoir si c’était possible. »
Ce rapport de la Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 1er septembre 2022.