Une fuite de carburant a interrompu le compte à rebours de la NASA pour le lancement de sa nouvelle fusée lunaire tôt lundi, réapparaissant au même endroit où une fuite avait eu lieu lors d’une répétition générale au printemps.

Les contrôleurs du lancement ont interrompu l’opération de remplissage, qui avait déjà une heure de retard en raison d’orages au large. Ils ont lentement repris le processus pour confirmer qu’il s’agissait bien d’une fuite d’hydrogène et non de capteurs défectueux, mais des alarmes ont forcé une autre pause temporaire alors que les précieuses minutes du compte à rebours s’égrenaient.

La fusée de 98 mètres est la plus puissante jamais construite par la NASA, dépassant même la Saturn V qui a transporté des astronautes sur la lune il y a un demi-siècle.

Ce vol d’essai, s’il est réussi, mettra une capsule d’équipage en orbite lunaire pour la première fois en 50 ans.

Aucun astronaute ne se trouvait à l’intérieur de la capsule Orion au sommet de la fusée au Centre spatial Kennedy de la NASA. A la place, trois mannequins d’essai ont été attachés pour la mission d’orbite lunaire, qui devrait durer six semaines.

Même sans personne à bord, des milliers de personnes ont envahi la côte pour voir la fusée Space Launch System, ou SLS, s’envoler. La vice-présidente des États-Unis, Kamala Harris, s’est rendue à Orlando avec son mari, mais elle n’avait pas encore fait le trajet d’une heure jusqu’à Cap Canaveral pour le décollage prévu.

La prochaine tentative de lancement n’aurait pas lieu avant vendredi au plus tôt.

Des fuites d’hydrogène ont entaché le test du compte à rebours de la NASA en avril dernier, entraînant une série de réparations. La démonstration a été répétée avec plus de succès en juin, mais elle a également connu des fuites. Les responsables ont déclaré qu’ils ne sauraient pas avec certitude si les réparations sont bonnes avant d’essayer de charger les réservoirs de la fusée avec près d’un million de gallons de carburant super-froid lundi.

La directrice du lancement Charlie Blackwell-Thompson et son équipe ont également dû faire face à un problème de communication concernant la capsule Orion.

Les ingénieurs se sont efforcés de comprendre un retard de 11 minutes dans les lignes de communication entre le centre de contrôle du lancement et Orion, qui s’est produit dimanche dernier. Bien que le problème ait été résolu lundi matin, la NASA avait besoin de connaître la raison de ce retard avant de s’engager dans le lancement.

Ce premier vol du programme d’exploration lunaire du 21e siècle de la NASA, baptisé Artemis en référence à la sœur jumelle mythologique d’Apollo, est attendu depuis des années. Les retards répétés ont entraîné des milliards de dollars de dépassement de budget ; cette démonstration seule coûte 4,1 milliards de dollars.

En supposant que le test se déroule bien, des astronautes monteraient à bord pour le deuxième vol et feraient le tour de la Lune et en reviendraient dès 2024. Un alunissage à deux pourrait suivre à la fin de 2025. La NASA vise le pôle sud de la Lune.

Pendant la mission Apollo, 12 astronautes se sont posés sur la lune de 1969 à 1972, avec des séjours ne dépassant pas quelques jours. La NASA cherche à établir une base lunaire pendant Artemis, avec des astronautes qui feraient des allers-retours pendant des semaines. L’étape suivante serait Mars, peut-être à la fin des années 2030 ou au début des années 2040.

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