Artemis 1 : Les fuites de carburant obligent la NASA à annuler le lancement.
Une fuite de carburant, puis un problème de moteur lors des derniers préparatifs du décollage ont conduit la NASA à annuler le lancement de sa nouvelle et puissante fusée lunaire, lundi matin, lors d’un vol d’essai avec trois mannequins à bord.
La prochaine tentative de lancement n’aura pas lieu avant vendredi au plus tôt.
Alors que de précieuses minutes s’écoulaient, la NASA a interrompu et repris à plusieurs reprises le ravitaillement en carburant de la fusée Space Launch System avec près d’un million de gallons d’hydrogène et d’oxygène super-froids, en raison d’une fuite d’hydrogène hautement explosif au même endroit que celle qui s’était produite lors d’une répétition générale au printemps dernier.
Ensuite, la NASA a rencontré de nouveaux problèmes lorsqu’elle n’a pas été en mesure de refroidir correctement l’un des quatre moteurs principaux de la fusée, ont indiqué les responsables. Les ingénieurs ont continué à travailler pour recueillir des données et localiser la source du problème après l’annonce du report du lancement.
La fusée devait décoller pour une mission visant à mettre une capsule d’équipage en orbite autour de la lune. Le lancement représente une étape importante dans la quête de l’Amérique pour ramener des astronautes sur la surface lunaire pour la première fois depuis la fin du programme Apollo il y a 50 ans.
Le vaisseau spatial de 98 mètres de long est la fusée la plus puissante jamais construite par la NASA, dépassant même la Saturn V qui a emmené les astronautes d’Apollo sur la lune.
Quant à savoir quand la NASA pourrait faire une nouvelle tentative de lancement, le commentateur de lancement Derrol Nail a déclaré que le problème était toujours en cours d’analyse et que « nous devons attendre de voir ce qui ressort de leurs données de test ».
Aucun astronaute ne se trouvait à l’intérieur de la capsule Orion de la fusée. Au lieu de cela, les mannequins d’essai, équipés de capteurs pour mesurer les vibrations, les radiations cosmiques et d’autres conditions, ont été attachés pour cette mission de six semaines, qui doit se terminer par l’amerrissage de la capsule dans le Pacifique en octobre.
Même si personne n’était à bord, des milliers de personnes ont envahi la côte pour voir la fusée s’envoler. La vice-présidente américaine Kamala Harris était attendue parmi les VIP.
Le lancement, lorsqu’il aura lieu, sera le premier vol du programme d’exploration de la Lune de la NASA au 21e siècle, baptisé Artemis en référence à la sœur jumelle mythologique d’Apollo.
Si le test se déroule bien, des astronautes monteront à bord pour le deuxième vol et feront le tour de la Lune et en reviendront dès 2024. Un alunissage à deux pourrait suivre à la fin de 2025.
Les problèmes constatés lundi rappellent l’époque des navettes spatiales de la NASA, lorsque des fuites d’hydrogène ont perturbé les comptes à rebours et retardé une série de lancements en 1990.
Plus tard dans la matinée, les responsables de la NASA ont également repéré ce qu’ils craignaient être une fissure ou un autre défaut sur l’étage central – le grand réservoir de carburant orange sur lequel se trouvent les quatre moteurs principaux – mais ils ont ensuite déclaré qu’il s’agissait simplement d’une accumulation de givre.
La directrice du lancement Charlie Blackwell-Thompson et son équipe ont également dû faire face à un problème de communication avec la capsule Orion.
Les ingénieurs se sont démenés pour comprendre un retard de 11 minutes dans les lignes de communication entre le contrôle du lancement et Orion qui s’est produit tard dimanche. Bien que le problème ait été résolu lundi matin, la NASA avait besoin de savoir pourquoi il s’était produit avant de s’engager dans un lancement.
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