Imaginez un avenir pas trop lointain où vous pourrez réserver ce voyage d’été en Italie ou vous n’aurez pas à vous rappeler d’enlever votre masque pour les photos de remise des diplômes. Après les 25 derniers mois, oublier la pandémie ne serait-ce qu’un instant peut sembler un fantasme – après tout, le coronavirus a déjà suscité nos espoirs.

Mais les experts en maladies infectieuses disent qu’il y a peut-être une fin en vue. Peut-être.

Eh bien, disons que ce n’est pas en dehors du domaine du possible pour 2022.

« Je pense que si nous le faisons correctement, nous allons avoir une 2022 dans laquelle Covid ne dominera pas tellement nos vies », a déclaré le Dr Tom Frieden, qui était directeur des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis sous le président Obama et est maintenant PDG et président de Resolve to Save Lives.

À quoi ressemblera la prochaine partie de la pandémie et quand elle arrivera, c’est ce que le Dr Yvonne Maldonado, épidémiologiste et spécialiste des maladies infectieuses à Stanford Medicine, et des experts des agences fédérales, des collègues universitaires et des responsables locaux de la santé publique ont passé les vacances à essayer de déterminer.

Il y avait un consensus général parmi les experts sur ce qui se passera ensuite : « Nous ne savons vraiment pas exactement », a déclaré Maldonado.

Il existe des modèles de maladies et des leçons tirées des pandémies passées, mais la façon dont la variante hautement infectieuse d’Omicron est apparue a rendu la boule de cristal proverbiale des scientifiques un peu floue.

« Aucun de nous n’a vraiment anticipé Omicron », a déclaré Maldonado. « Eh bien, il y avait des indices, mais nous ne nous attendions pas à ce que cela se passe exactement comme cela s’est passé. »

Omicron a fait beaucoup. Plus d’un quart du nombre total de cas de pandémie de COVID-19 aux États-Unis ont été signalés au cours du mois dernier, lors de la poussée d’Omicron, selon les données de l’Université Johns Hopkins.

Jeudi, les cas ont chuté d’au moins 10% par rapport à la semaine dernière dans 14 États, mais 26 États ont vu les cas augmenter d’au moins 10%, selon les données de Johns Hopkins.

La vague semble avoir culminé dans certaines régions où la variante Omicron a frappé pour la première fois aux États-Unis, comme Boston et New York. Mais il fait toujours rage hors de contrôle dans d’autres parties du pays.

En Géorgie, par exemple, les responsables médicaux de la région métropolitaine d’Atlanta ont déclaré que les hôpitaux restaient débordés.

Avec autant de personnel malade, la Garde nationale comble désormais les lacunes en matière de soins de santé dans des États comme le Minnesota. Le gouverneur de la Louisiane, John Bel Edwards, a déclaré que le nombre « énorme » de cas de COVID-19, d’hospitalisations et de décès a entraîné « autant que nous n’en avons jamais eu dans l’État de Louisiane ».

Les experts en maladies infectieuses, cependant, voient de l’espoir dans ce qui s’est passé en Afrique du Sud.

« L’Afrique du Sud est en quelque sorte notre canari dans la mine de charbon parce qu’elle a été en mesure de récupérer la variante Omicron en premier », a déclaré Maldonado.

Des scientifiques sud-africains ont repéré la variante pour la première fois en novembre. Les cas y ont culminé et ont chuté rapidement. Ils ont fait la même chose au Royaume-Uni. Et c’est ce que les experts pensent qu’il arrivera partout.

« Je prévois qu’à court terme – c’est-à-dire les six prochaines semaines, quatre à six semaines – cela va encore être assez difficile », a déclaré le Dr John Swartzberg, expert en maladies infectieuses et en vaccinologie et professeur clinicien émérite à Université de Californie, École de santé publique de Berkeley. « Ce sera vers la mi-février que nous commencerons à vraiment voir que les choses s’améliorent. »

Si ce pic s’éteint rapidement, pensent de nombreux experts, il pourrait y avoir une « période calme ».

Swartzberg pense que de mars au printemps ou à l’été sera comme l’année dernière, avec une baisse continue du nombre de cas. « Il y aura un sentiment d’optimisme, et nous pourrons alors faire plus de choses dans nos vies », a déclaré Swartzberg. « Je pense que mai ou juin vont vraiment nous chercher. Je suis assez optimiste. »

Une partie de son optimisme découle du fait qu’il y aura une population immunitaire beaucoup plus importante, entre le nombre croissant de personnes vaccinées et boostées, et celles qui ont attrapé le COVID-19 lors de la poussée d’Omicron.

« D’une manière générale, le niveau d’immunité de notre population va être beaucoup plus élevé qu’il ne l’était lors de la pandémie d’Omicron, et cela va nous aider non seulement avec Omicron et Delta, s’ils circulent toujours, mais cela va aussi aidez-nous avec toutes les nouvelles variantes », a déclaré Swartzberg. « Dans quelle mesure dépendra de la disponibilité des médicaments pour intervenir. »

C’est parce que le coronavirus ne disparaîtra probablement jamais complètement.

« Je m’attends à ce qu’une autre version du virus revienne », a déclaré Maldonado. « Ce sont les scénarios qui apportent vraiment de l’incertitude sur ce qui va suivre. »

LA VARIANTE SUIVANTE

La prochaine variante pourrait être tout aussi ou même plus transmissible qu’Omicron. Cela pourrait donner aux gens des symptômes plus graves – ou aucun symptôme du tout.

« La suite n’est pas du tout claire », a déclaré le Dr George Rutherford, épidémiologiste à l’Université de Californie à San Francisco. Il a dit que le virus pourrait muter progressivement, comme ce qui s’est passé avec les variantes Alpha et Beta. Ou cela pourrait faire un très grand saut, comme avec Delta et Omicron. « Quelle est la prochaine? C’est un jeu de dés. »

Le virus de la grippe H1N1, par exemple, était un nouveau virus lorsqu’il a déclenché l’une des pires pandémies de l’histoire en 1918 – il a infecté un tiers de la population mondiale et en a tué 50 millions.

Cette pandémie a finalement pris fin, mais le virus est toujours parmi nous aujourd’hui.

« C’était l’arrière-arrière-grand-parent de tous les virus H1N1 que nous voyons chaque année », a déclaré Maldonado. « Ils ont eu de nombreuses mutations depuis lors, mais il s’agit de la même souche. Il est donc possible que ce virus fasse la même chose. »

Les États-Unis perdent encore en moyenne environ 35 000 personnes par an à cause de la grippe, selon le CDC. « Et nous continuons notre vie », a déclaré Swartzberg. « Je ne pense pas qu’il reviendra un jour à ce qu’il était, exactement. »

Maldonado dit « c’est le meilleur scénario ».

Avec ce scénario pseudo-grippal, le monde doit se concentrer sur la protection des personnes vulnérables aux maladies graves, s’assurer qu’elles se font vacciner et ont accès aux anticorps monoclonaux et aux antiviraux, a déclaré Maldonado. Les sociétés de vaccins devraient fabriquer des vaccins spécifiques aux variantes afin que les gens puissent se faire vacciner contre le COVID-19 chaque année.

Le pays doit également améliorer les tests.

« Les médicaments oraux et les monoclonaux ne sont bons que si vous savez que vous êtes positif au Covid », a déclaré Swartzberg.

Les scénarios intermédiaires seraient s’il n’y avait pas assez d’antiviraux ou de monoclonaux pour traiter les personnes qui tombaient malades, ou si les fabricants de vaccins ne pouvaient pas fabriquer assez rapidement des vaccins spécifiques aux variantes.

Le pire scénario est qu’un variant échappe à la protection des vaccins et des traitements.

« Je pense que c’est moins susceptible de se produire », a déclaré Maldonado.

Le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a déclaré qu’il espérait que ce scénario ne se produirait pas. « Je ne peux pas vous donner de statistiques sur les chances que cela se produise, mais nous devons nous y préparer.

« Nous espérons donc le meilleur et nous nous préparons au pire. »

« CHOISISSEZ VOTRE PROPRE AVENTURE » HORS DE LA PANDÉMIE

Les États-Unis disposent déjà des outils pour limiter les nouvelles variantes et mettre fin rapidement à la pandémie, déclare le Dr Panagis Galiatsatos.

« Je ne pense pas que nous ayons besoin de plus d’avancées scientifiques, nous savons comment arrêter le Covid sévère : les vaccins », a déclaré Galiatsatos, professeur adjoint de médecine et expert en médecine pulmonaire et en soins intensifs à Johns Hopkins Medicine.

Les masques faciaux et les tests aident également.

Galiatsatos organise des centaines de discussions chaque année avec des groupes communautaires pour encourager davantage de personnes à se faire vacciner. Il pense que les scientifiques devront poursuivre cette sensibilisation.

« Nous avons les armes pour transformer Covid en rien d’autre qu’un mauvais rhume », a déclaré Galiatsatos. « Nous avons la science. Tout ce dont les gens auront besoin, c’est d’avoir accès aux interventions, et nous devons regagner la confiance. »

Selon le CDC, seulement environ un quart de la population américaine est entièrement vaccinée et boostée. Plus il y a de personnes non vaccinées, plus elles finissent à l’hôpital. Plus il y a de cas, plus il y a d’opportunités pour de nouvelles variantes dangereuses.

« C’est pourquoi c’est comme un » Choisissez votre propre aventure «  », a déclaré Galiatsatos. « Et je choisis le type qui nous met dans un meilleur état d’esprit pour atteindre les gens et faire vacciner plus de gens et pouvoir mettre fin à cette pandémie et apprendre à s’adapter à cela. »