Les Buffalo Bills ont décidé que la libération de Matt Araiza était la « bonne chose » à faire, deux jours après que le punter recrue ait été accusé de viol collectif sur une adolescente dans un procès civil.

La seule surprise est que cela a pris si longtemps.

« Notre culture à Buffalo est plus importante que de gagner des matchs de football », a déclaré samedi soir le manager général des Bills, Brandon Beane.

Après qu’un « examen approfondi » par l’équipe n’ait pas produit d’informations suffisantes pour permettre à la direction d’agir, des détails troublants dans le procès et la réaction du public ont forcé les Bills à couper Araiza.

« Nous avons essayé de ne pas porter de jugement hâtif », a déclaré Beane. « De toute évidence, la version de Matt était différente. »

Grâce à une attaque dynamique menée par Josh Allen et une défense solide, les Bills entrent dans la saison en tant que favoris pour remporter le Super Bowl, selon les parieurs. Ils n’ont pas besoin d’un choix de sixième tour – même un « Punt God » – pour faire la différence en janvier et février.

Après avoir suspendu Deshaun Watson, le quarterback des Browns, pour 11 matchs pour inconduite sexuelle, la NFL est préoccupée par la perception du public et le commissaire Roger Goodell a clairement indiqué que la ligue ne tolérera aucune violence à l’égard des femmes.

Mais la NFL est limitée par le fait que l’incident s’est produit alors qu’Araiza était à l’université et qu’il ne peut donc pas être puni en vertu de la politique de conduite personnelle. La ligue préfère laisser la procédure légale se dérouler en premier.

« Les faits de l’incident ne sont pas ce qu’ils sont décrits dans le procès ou dans la presse », a déclaré Araiza dans une déclaration publiée par son agent, Joe Linta. « J’ai hâte de rétablir rapidement la vérité ».

Une enquête de la police de San Diego a été confiée au bureau du procureur de district pour déterminer s’il y a lieu d’engager des poursuites. La porte-parole du procureur, Tanya Sierra, a déclaré vendredi qu’il n’y avait pas de calendrier quant au temps que prendra la décision.

Pourtant, la « protection du bouclier » passe avant tout. Il n’y avait pas de temps à perdre dans cette affaire.

Araiza, qui a mené San Diego State à une saison record, et deux de ses anciens coéquipiers aztèques, ont été accusés de viol collectif sur une jeune fille de 17 ans lors d’une fête hors du campus l’automne dernier. L’avocat de l’adolescente californienne a déclaré vendredi à l’Associated Press que les Bills ne l’avaient pas contacté pour obtenir des détails.

« Nous ne sommes pas parfaits », a déclaré Beane. « Vous entendez des choses. Vous essayez de savoir ce qui est factuel et ce qui est une accusation. En fin de compte, nous ne savons pas. Nous ne sommes pas des détectives. »

Beane a reconnu que l’enquête de l’équipe n’était pas complète.

« Il y a beaucoup de choses sur lesquelles nous n’avons pas pu mettre la main », a déclaré Beane. « Vous essayez de mettre des faits autour d’une situation légale parfois avec des informations limitées ».

Les Bills n’ont pas non plus fait assez de devoirs avant la draft. Beane a dit que l’équipe n’était pas au courant de l’implication d’Araiza dans l’incident avant la draft.

Plusieurs cadres d’autres équipes ont également dit à l’AP qu’ils n’étaient pas au courant. Mais des dirigeants de deux équipes différentes ont déclaré à l’AP qu’ils avaient appris l’implication d’Araiza dans un incident pendant le processus de sélection. Aucune des deux personnes ne connaissait l’étendue des allégations et les deux personnes ont dit que cela n’a pas eu d’impact sur le statut d’Araiza sur leurs tableaux de sélection parce qu’ils n’étaient pas intéressés à sélectionner le punter.

Toutes les personnes ont parlé à l’AP sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité de l’affaire.

Les équipes de la NFL font généralement des recherches approfondies sur les joueurs avant la draft, en particulier sur les joueurs qu’elles prévoient de sélectionner dans les premiers tours. Il n’est pas rare qu’un joueur avec un drapeau rouge potentiel soit écarté lors de la draft.

Bien qu’il ait remporté le Ray Guy Award décerné au meilleur punter du pays dans le football universitaire, Araiza n’a pas été le premier des quatre punters sélectionnés. Jordan Stout, de Penn State, a été sélectionné au quatrième tour, à la 130e place, par les Ravens, et Jake Camarda, de Georgia, a été pris par les Buccaneers trois choix plus tard.

Certains clubs, bien sûr, font un meilleur travail de dépistage des joueurs et découvrent des questions de caractère. Les Bills ont échoué dans leur évaluation d’Araiza, qui a été choisi avec le 180e choix.

Araiza est innocent jusqu’à preuve du contraire, mais il n’était pas trop tard pour que les Bills corrigent leur erreur.