À l’intérieur de la course pour empêcher la Russie de prendre le contrôle total du ciel au-dessus de l’Ukraine
Le rugissement d’un moteur d’avion de chasse contraint Andriy au silence.
Alors qu’il attend le décollage de l’avion, le masque de vol du pilote de chasse ukrainien couvre la moitié de son visage, masquant son identité, mais ses yeux plissés dévoilent tout de même un sourire jovial. « Oui, c’est à nous », dit-il.
Nulle part dans l’affrontement militaire entre la Russie et l’Ukraine la balance n’est plus inclinée que dans les airs, où Moscou dispose d’avions plus avancés et en bien plus grand nombre. Mais près de quatre semaines après le début de la guerre, l’armée de l’air ukrainienne vole et rugit toujours, comme le jet qui a retardé l’interview d’Andriy avec CNN.
Et Andriy dit que les conditions ont évolué en faveur de lui et de ses acolytes.
« Maintenant, la situation se calme », dit Andriy. « Au début, ils réussissaient grâce à leur quantité, mais maintenant la situation s’améliore.
« De nombreux pilotes russes refusent de se battre, car nous les abattons », affirme-t-il.
Andriy a accepté de nous parler à la condition que son identité complète, son grade et son lieu de résidence – des informations qui pourraient aider l’armée russe à le cibler – ne soient pas révélés. Il pilote des avions à réaction Su-27 de fabrication russe.
« Je fournis un soutien et une couverture pour l’aviation qui travaille à couvrir le sol. Je me concentre sur la destruction des missiles et de l’aviation ennemie, comme l’air-air », a-t-il expliqué. « Je ne peux pas vous dire combien, mais j’ai abattu des avions russes. »
Jusqu’à présent, lui et ses collègues aviateurs ont réussi à contenir l’apparente supériorité de la Russie grâce à une planification minutieuse et à des tactiques astucieuses. Andriy n’entre pas dans les détails de ce que ces stratégies impliquent, mais dit qu’elles impliquent une coordination étroite avec d’autres forces ukrainiennes et la prise de risques extrêmes.
« Les pilotes russes pilotent des jets plus modernes et ils sont capables de tirer des missiles à des distances beaucoup plus grandes », a-t-il déclaré. « Par exemple, pour que nous puissions dissuader les missiles qui sont tirés à 80 kilomètres de distance, nous devons les approcher à 40 kilomètres. S’ils nous ont déjà tiré un missile, nous devons d’une manière ou d’une autre le faire intercepter en cours de route. «
Et certains des mouvements qu’ils emploient sur le champ de bataille sont le résultat d’un entraînement avec les États-Unis et d’autres alliés de l’OTAN.
« Il y a quelques années, nous avons eu l’exercice ‘Clear Sky’ ici en Ukraine et nous avons volé aux côtés de F-15 et F-16 », se souvient Andriy. « A l’époque, nous avons développé certaines tactiques pour dissuader les avions de chasse et je peux vous dire que certaines de ces tactiques fonctionnent vraiment. »
La stratégie est une partie du secret ; l’autre est les pilotes qui mettent en pratique.
« Je ne dirais pas que le niveau de formation de leurs pilotes est très élevé », a déclaré Andriy. « Depuis que nos partenaires étrangers ont commencé à nous envoyer des équipements de défense aérienne de différents types, tels que des équipements de moyenne portée et de courte portée, nous sommes devenus plus confiants dans les airs. »
« De nombreux pilotes russes refusent désormais d’être déployés parce qu’ils ont peur », ajoute-t-il.
Le ciel au-dessus de l’Ukraine reste à gagner, près d’un mois après le premier vol d’avions russes dans l’espace aérien ukrainien.
Mardi, les forces armées ukrainiennes ont affirmé avoir abattu plus de 100 avions à réaction russes et 123 hélicoptères, selon le ministère ukrainien de la Défense. CNN ne peut pas vérifier ces chiffres de manière indépendante. Cependant, bien que la Russie n’ait pas publié de données officielles sur le nombre d’avions qu’elle a perdus lors de l’invasion – elle n’a pas non plus mis à jour le nombre de victimes qu’elle a subies depuis le 2 mars – les États-Unis et d’autres alliés de l’OTAN ont déclaré que Moscou perd des équipements de toutes sortes, y compris des avions.
« Nous ne pensons pas que les Russes aient atteint la supériorité aérienne sur l’Ukraine », a déclaré mardi le porte-parole du Pentagone John Kirby aux journalistes.
« L’espace aérien est contesté, et il est contesté parce que les Ukrainiens le font ainsi », a-t-il déclaré. « Ils sont très intelligents dans la façon dont ils rassemblent et utilisent leurs ressources de défense aérienne. »
L’armée ukrainienne affirme que la raison pour laquelle elle a pu riposter est qu’elle se préparait à la possibilité d’une invasion russe bien avant que les soldats russes ne commencent leur marche sur Kiev.
« Nous nous préparons à ce scénario depuis huit ans », a déclaré le porte-parole de l’armée de l’air ukrainienne, le lieutenant-colonel Yuriy Ignat, ajoutant que les préparatifs ont commencé lorsque Moscou a occupé puis annexé la Crimée au printemps 2014. « Ces huit années, nous avons ont appris à battre l’ennemi avec les armes que nous avons. Et ils le comprennent.
« C’est pourquoi maintenant ils passent à la terreur aérienne », a-t-il ajouté, accusant la Russie de cibler les infrastructures civiles. « Ils larguent des bombes de 500 à 1 000 kilogrammes, ils frappent des zones résidentielles entières avec des enfants, des femmes, des hôpitaux. Cela ressemble à du terrorisme militaire et à un crime contre l’humanité. »
La Russie nie régulièrement avoir fait des victimes civiles en Ukraine. Les médias et les observateurs internationaux ont largement documenté les victimes civiles et les dommages aux infrastructures civiles. Des enquêtes internationales sur d’éventuels crimes de guerre sont en cours.
Ignat dit que l’Ukraine est « reconnaissante » aux États-Unis et aux autres alliés de l’OTAN pour les armes qu’ils ont envoyées, mais dit que son pays a besoin d’armes plus nombreuses et de meilleure qualité.
« La Russie se bat avec des armes modernes – des missiles, des missiles hypersoniques. Par conséquent, nous avons besoin d’armes occidentales qui sont technologiquement aussi bonnes que celles de la Russie. Je parle du système intégré de défense aérienne de l’OTAN, du F-15 Eagle ou du F-16 Fighting Falcon. Ils ne seront peut-être pas utilisés ou déclassés, mais ils pourraient servir l’armée ukrainienne », a-t-il déclaré.
« Avec ces armes, nous pourrions affronter l’ennemi par nous-mêmes, nous pourrions fermer le ciel. »
Les États-Unis ont refusé de transférer des avions de chasse Mig-29 de l’ère soviétique – que l’Ukraine pilote déjà et que la Pologne met à la disposition des Américains – à l’Ukraine. Il est peu probable que Washington soutienne la fourniture de F-15 et F-16, ce qui obligerait les pilotes ukrainiens à suivre une formation supplémentaire.
Andriy ne va pas aussi loin mais convient que l’Ukraine a besoin d’armes supplémentaires.
« Pour que nous gagnions, nous avons besoin de plus que des systèmes à courte portée, tels que les Stingers », a-t-il déclaré, faisant référence aux missiles anti-aériens tirés à l’épaule.
« Leurs tactiques changent constamment et maintenant, la plupart du temps, ils volent à une hauteur de 50 000 pieds », a-t-il déclaré. « Nos Stingers ne peuvent pas les atteindre. »
En attendant l’équipement supplémentaire de l’OTAN, a déclaré Ignat, les pilotes ukrainiens apportent quelque chose de plus sur le champ de bataille.
« L’esprit combatif et l’héroïsme ne doivent pas être exclus », a-t-il déclaré. « Les Russes n’ont pas ça. »
Pourtant, malgré leur succès peut-être surprenant, les pilotes de Kiev continuent d’être les outsiders dans la bataille pour le ciel ukrainien.
« Parfois, deux de nos pilotes se battent contre 10 avions », a déclaré Ignat. « Ils partent avec un aller simple, ils comprennent qu’ils vont peut-être mourir. »
Leur existence précaire n’échappe pas à Andriy. Il est loin de sa famille – dont des membres sont également impliqués dans l’effort de guerre de l’Ukraine, dit-il – et il reconnaît que son travail s’accompagne d’une lourde charge psychologique.
« Bien sûr, je veux que cette guerre se termine le plus tôt possible, mais nous nous battrons, notre moral est solide. C’est notre terre, et nous ne laisserons pas notre adversaire en prendre part ou la détruire », a-t-il déclaré.
« Nous nous battrons jusqu’au bout », a-t-il ajouté. « Chaque personne a peur d’être tuée, la différence est de savoir si on meurt avec dignité ou sans. »