Les hommes armés qui ont tué au moins 50 personnes dans une église catholique du sud-ouest du Nigeria ont ouvert le feu sur des fidèles à l’intérieur et à l’extérieur du bâtiment lors d’une attaque coordonnée avant de s’échapper, ont annoncé lundi les autorités et des témoins.

Bien que les forces de sécurité nigérianes n’aient pas encore identifié les auteurs de l’attaque de dimanche contre l’église Saint-François dans la ville d’Owo, dans l’État relativement pacifique d’Ondo, des analystes ont suggéré qu’ils venaient d’ailleurs dans ce pays d’Afrique de l’Ouest, en proie à la violence de divers groupes armés. , ravisseurs et extrémistes.

Personne n’a revendiqué la responsabilité des tueries à l’église, au cours desquelles des enfants figuraient parmi les morts et les hommes armés ont fait exploser une sorte d’explosif, selon des témoins. Un législateur de l’État de la région a déclaré que le nombre de morts était d’au moins 50 et que des dizaines de personnes avaient été blessées, bien qu’un nombre exact n’ait pas été publié par le personnel hospitalier débordé.

« L’attaque est sans aucun doute de nature terroriste, et l’ampleur et la brutalité suggèrent qu’elle a été soigneusement planifiée plutôt qu’impulsive », a déclaré Eric Humphery-Smith, analyste principal pour l’Afrique à la société de renseignement sur les risques Verisk Maplecroft, dans une interview avec l’Associated Press.

Le commissaire de la police d’État, Oyeyemi Oyediran, a déclaré que les forces de sécurité, y compris l’armée, avaient poursuivi les assaillants, « mais malheureusement, nous n’avons pas pu les rattraper ».

Le vice-président Yemi Osinbajo et d’autres responsables gouvernementaux ont visité l’église lundi. Un jour plus tôt, il avait promis que « nous continuerons à lutter contre le mal et le Nigeria gagnera ».

Le Nigeria, qui est le pays le plus peuplé d’Afrique avec 206 millions d’habitants, est aux prises depuis plus d’une décennie avec une insurrection dans le nord-est des rebelles extrémistes islamiques de Boko Haram et de sa ramification, la province de l’État islamique d’Afrique de l’Ouest. Les extrémistes, qui ont tué plus de 35 000 personnes selon un décompte de l’ONU, se battent pour établir la charia et pour arrêter l’éducation occidentale.

Ondo, cependant, a longtemps été considéré comme l’un des États les plus sûrs du pays.

Sunday Adewale, qui travaille dans le palais du chef local, a déclaré que les hommes armés avaient utilisé l’élément de surprise à leur avantage.

« Tout le monde se sentait détendu et était allé à l’église », a-t-il déclaré. « En 30 minutes, ils ont fait ce qu’ils voulaient et sont partis. »

L’attaque est survenue alors que les fidèles célébraient la fête de la Pentecôte, une importante fête catholique après Pâques. L’évêque Jude Arogundade a déclaré que certains hommes armés sont entrés dans l’église tandis que d’autres sont restés à l’extérieur pour tirer sur quiconque s’enfuyait.

Le prêtre célébrant la messe donnait la bénédiction de mettre fin au service lorsque les assaillants sont entrés et ont ouvert le feu, a déclaré John Nwovo, 35 ans, qui a ajouté qu’il s’était échappé de justesse avec ses cinq enfants en courant et en se cachant dans la sacristie de l’église, avec d’autres plus de 30 personnes.

« Nous avons dû nous ranger à l’intérieur de cet endroit pour nous protéger de la tempête », a-t-il déclaré à AP.

Après être sortis de leur cachette, Nwovo a déclaré avoir vu « tellement » de corps gisant dans leur propre sang.

Florence Obi a déclaré que sa sœur, Stella Nzelu, s’était enfuie de l’église après la fusillade et l’explosion, pour tomber sur l’un des hommes armés à l’extérieur, « qui lui a tiré dans l’estomac à bout portant ». Obi a déclaré que sa sœur avait subi une intervention chirurgicale pour retirer la balle et « elle se sent mieux maintenant ».

Steven Omotayo, qui habite à proximité, a entendu les coups de feu et s’est précipité sur les lieux.

« J’ai vu beaucoup de cadavres – jeunes et vieux, même des enfants », a-t-il déclaré. « Les gens sont entrés et ont commencé à tirer depuis la porte. »

Il a dit que l’église avait trois entrées et que l’entrée principale aurait été verrouillée, ce qui rendait difficile pour beaucoup de s’échapper.

«Ils étaient juste en train de tirer. S’ils voient quelqu’un essayer de s’échapper ou de se lever, ils tireront simplement sur la personne », a-t-il déclaré. « Tout le monde debout a été bombardé de balles. »

Le révérend Vincent Anadi, qui était absent de son église à ce moment-là, a déclaré que les hommes armés avaient également déclenché une sorte d’explosif ou de grenade.

Il a dit qu’il retournait à l’église quand il a vu des gens s’enfuir de manière chaotique, dont deux servants d’autel qu’il connaissait.

Ils « m’ont arrêté et m’ont dit : ‘Père, père, père, arrête, arrête ! N’allez pas à la paroisse. Ils tuent des gens dans la paroisse ! raconte Anadi.

De nombreux Nigérians ont exprimé leur choc et leur colère face à l’attaque d’Owo, une petite ville de commerçants et d’employés du gouvernement située à 50 kilomètres (31 miles) de la capitale de l’État d’Ondo, Akure. L’emplacement central de l’église a soulevé des questions quant à la façon dont les hommes armés sont arrivés là sans être remarqués.

Rahaman Yusuf a déclaré que de nombreuses personnes ont essayé de découvrir le sort de leurs proches après l’attaque. « Certains sont venus seulement pour se rendre compte qu’ils étaient morts », a-t-il dit, ajoutant qu’ils se sont également rendus dans les hôpitaux pour voir si leurs proches figuraient parmi les blessés.

Olalekan Agboola était à Lagos lorsqu’il a appris que sa mère de 70 ans, Caroline, avait été tuée, et il s’est précipité à Ondo. Lors d’un entretien téléphonique depuis la ville, il est devenu ému en se rappelant lui avoir parlé au téléphone samedi et comment « elle avait l’habitude de nous appeler et de prier pour nous ».

Les travailleurs du Federal Medical Center d’Owo ont eu du mal à soigner des dizaines de blessés lors de l’attaque. L’Association médicale du Nigéria a demandé à tous les médecins disponibles dans la région d’apporter leur aide.

Certains des blessés étaient dans un « très mauvais état » et avaient besoin d’être opérés, selon un médecin qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat car il n’était pas autorisé à parler aux journalistes.

« J’ai soigné un bon nombre de blessés, mais ce que j’ai vu hier était bien au-delà de tout ce que j’ai vu auparavant dans ma vie », a déclaré le médecin. « Cette calamité a frappé toutes les classes d’âge, des tout-petits aux plus âgés. »

Les stocks de sang à l’hôpital se sont épuisés et un appel a été lancé, a ajouté le médecin.

Mahamat Saleh Annadif, chef du Bureau des Nations Unies pour l’Afrique de l’Ouest et le Sahel, a déclaré qu’il espère que « les auteurs de cet horrible acte terroriste contre une église seront rapidement appréhendés et traduits en justice ».

Le pape François a dénoncé « cet acte d’une violence indicible » dans un télégramme de condoléances envoyé par le secrétaire d’État du Vatican en son nom à l’évêque d’Ondo.

« Sa Sainteté prie pour la conversion de ceux qui sont aveuglés par la haine et la violence afin qu’ils choisissent plutôt le chemin de la paix et de la justice », a-t-il déclaré.

Asadu a rapporté d’Abuja, au Nigeria. Frances D’Emilio à Rome a contribué.