Contenu sponsorisé par la NASA pour choisir la production alimentaire dans l’espace lointain
Dans le film de science-fiction « The Martian » de 2015, Matt Damon joue le rôle d’un astronaute qui survit grâce à un régime de pommes de terre cultivées dans des matières fécales humaines alors qu’il est bloqué sur la planète rouge.
Aujourd’hui, une entreprise new-yorkaise qui fabrique du carburant d’aviation à bilan carbone négatif prend le menu de la cuisine interplanétaire dans une direction très différente. Son innovation l’a placé en finale d’un concours parrainé par la NASA pour encourager le développement de technologies de nouvelle génération pour répondre aux besoins alimentaires des astronautes.
La société Air Company de Brooklyn, étroitement détenue, a mis au point un moyen de recycler le dioxyde de carbone exhalé par les astronautes en vol pour cultiver des nutriments à base de levure pour des shakes protéinés conçus pour nourrir les équipages lors de missions de longue durée dans l’espace lointain.
« C’est définitivement plus nutritif que Tang », a déclaré le co-fondateur et directeur de la technologie Stafford Sheehan, faisant référence à la boisson en poudre popularisée en 1962 par John Glenn lorsqu’il est devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre.
Sheehan, titulaire d’un doctorat en chimie physique de l’Université de Yale, a déclaré qu’il avait initialement développé sa technologie de conversion du carbone comme moyen de produire des alcools de haute pureté pour le carburéacteur, le parfum et la vodka.
Le Deep Space Food Challenge parrainé par la NASA a incité Sheehan à modifier son invention afin de produire des protéines, des glucides et des graisses comestibles à partir du même système.
LE GOÛT DE… SEITAN
La boisson protéinée à cellule unique qui en résulte et présentée au concours de la NASA a la consistance d’un shake protéiné au lactosérum, a déclaré Sheehan. Sheehan a comparé sa saveur à celle du seitan, un aliment semblable au tofu à base de gluten de blé originaire de la cuisine d’Asie de l’Est et adopté par les végétariens comme substitut de viande.
« Et vous obtenez cette saveur sucrée, presque maltée », a déclaré Sheehan dans une interview.
Outre les boissons protéinées, le même processus peut être utilisé pour créer des substituts plus riches en glucides pour les pains, les pâtes et les tortillas. Dans un souci de variété culinaire, Sheehan a déclaré qu’il voyait son smoothie être complété en mission par d’autres produits comestibles produits de manière durable.
La technologie brevetée AIRMADE de la société a été l’un des huit gagnants annoncés par la NASA ce mois-ci dans la deuxième phase de son concours alimentaire, avec 750 000 $ en prix. Une dernière manche du concours approche.
Parmi les autres gagnants, citons : un système de biorégénération d’un laboratoire de Floride pour élever des légumes frais, des champignons et même des larves d’insectes à utiliser comme micronutriments ; un processus de photosynthèse artificielle développé en Californie pour créer des ingrédients à base de plantes et de champignons ; et une technologie finlandaise de fermentation gazeuse pour produire des protéines unicellulaires.
Jusqu’à 1,5 million de dollars américains en prix seront répartis entre les éventuels gagnants finaux du concours.
Alors que peu ou pas sont susceptibles de gagner une place dans le Guide Michelin pour la gastronomie, ils représentent un grand bond en avant par rapport à Tang et aux collations lyophilisées consommées par les astronautes dans les premiers jours du voyage spatial.
Les nouveaux programmes de culture alimentaire sont également plus appétissants et promettent d’être beaucoup plus nutritifs que les pommes de terre fictives fertilisées au caca de Matt Damon dans « The Martian ».
« C’était pousser une idée à l’extrême pour un film hollywoodien », a déclaré Ralph Fritsche, responsable de la production de cultures spatiales au Kennedy Space Center de la NASA en Floride, ajoutant que les déchets humains seuls « ne sont pas la source complète de nutriments dont les plantes ont besoin pour grandir et prospérer ». . »
Maintenir les astronautes bien nourris pendant de longues périodes dans les limites limitées et sans gravité des véhicules spatiaux en orbite terrestre basse a longtemps posé un défi à la NASA. Au cours des deux dernières décennies, les équipages à bord de la Station spatiale internationale se sont nourris principalement de repas emballés avec des produits frais livrés lors de missions de réapprovisionnement régulières.
Les équipes de l’ISS ont également expérimenté la culture d’un certain nombre de légumes en orbite, notamment de la laitue, du chou, du chou frisé et des piments, selon la NASA.
Mais l’impératif d’une production alimentaire autonome et à faible gaspillage nécessitant un minimum de ressources est devenu plus prononcé alors que la NASA vise le retour des astronautes sur la Lune et une éventuelle exploration humaine de Mars et au-delà.
Les progrès de la production alimentaire spatiale ont également des applications directes pour nourrir la population toujours croissante de la Terre à une époque où le changement climatique rend la nourriture plus rare et plus difficile à produire, a déclaré Fritsche.
« L’agriculture à environnement contrôlé, les premiers modules que nous déployons sur la lune, présentera une certaine similitude avec les fermes verticales que nous aurons ici sur Terre », a déclaré Fritsche.
Le système de Sheehan commence par prélever du gaz carbonique extrait de l’air respiré par les astronautes et le mélanger avec du gaz hydrogène extrait de l’eau par électrolyse. Le mélange d’alcool et d’eau qui en résulte est ensuite introduit dans une petite quantité de levure pour développer un approvisionnement renouvelable de protéines unicellulaires et d’autres nutriments.
Essentiellement, a déclaré Sheehan, le dioxyde de carbone et l’hydrogène forment une matière première alcoolique pour la levure, « et la levure est la nourriture des humains ».
« Nous ne réinventons pas les produits », a déclaré Sheehan, « nous les fabriquons simplement de manière plus durable ».
Reportage de Steve Gorman à Los Angeles; Montage par Will Dunham