Le cercle de la vie a été mis en évidence mercredi à Jersey Shore d’une manière que même les plus jeunes enfants peuvent comprendre.

Dix-sept jeunes tortues élevées à partir d’œufs récupérés sur les corps fracassés de mères tuées sur les routes ont été relâchées dans la nature par une classe de maternelle.

Cela fait partie d’un programme qui a sauvé des milliers de tortues et les a renvoyées dans la nature au cours des 25 dernières années. Les tortues ont été élevées à partir des œufs de leur mère décédée ou ont été elles-mêmes sauvées des routes, des collecteurs d’eaux pluviales ou d’autres endroits dangereux au fil des ans.

« C’est un excellent lien avec la communauté », a déclaré Lisa Ferguson, directrice de la recherche et de la conservation au Wetlands Institute, qui gère le programme avec l’université de Stockton et les écoles de Stone Harbor. « Cela montre comment la conservation fonctionne, et que tout le monde a un rôle à jouer, des adultes aux élèves de maternelle. »

Un élève de maternelle relâche une tortue dans la nature au Wetlands Institute de Stone Harbor, N.J., mercredi 8 juin 2022. (AP Photo/Wayne Parry)

La libération des tortues a eu lieu au cours d’une journée d’activité frénétique pour les tortues. C’est la saison de la ponte, et les tortues sortent des zones humides pour aller pondre sur la terre ferme, s’exposant ainsi non seulement aux prédateurs naturels, mais aussi à la menace bien plus mortelle des véhicules à moteur.

« Nous perdons 550 femelles adultes chaque année à cause des accidents de la route », a déclaré Mme Ferguson à propos de sa zone dans les marais du sud du New Jersey, près de l’océan.

Quelques instants après son intervention, Salvatore Volpe est entré dans le parking de l’Institut avec une tortue en sang sur le plancher de sa voiture. Il roulait sur la route qui passe devant l’institut lorsqu’il a vu une voiture heurter une tortue qui traversait la route, la heurtant et la faisant voler.

La tortue a été blessée, mais pas mortellement, et Volpe l’a emmenée à l’Institut des zones humides pour la soigner.

Volpe dit qu’il est fasciné par les tortues à dos de diamant depuis qu’il a déménagé à Wildwood Crest en 2009.

« C’est un véritable massacre à cette époque de l’année », a-t-il déclaré. « Ils n’ont tout simplement aucune chance. Je fais ce que je peux ».

Puis il est parti pour faire sortir une autre tortue de la route avant qu’elle ne soit heurtée par une voiture.

En plus de s’occuper des tortues vivantes blessées, le Wetlands Institute récolte les œufs des femelles tuées sur la route et les incube à 30 degrés Celsius, une température qui garantira qu’elles se développent en tant que femelles (le sexe de ces tortues est déterminé par leur température en tant qu’œufs, a déclaré Ferguson).

Une tortue rampe dans la boue après avoir été libérée par un élève de maternelle au Wetlands Institute de Stone Harbor, N.J., mercredi 8 juin 2022. (AP Photo/Wayne Parry)

Stockton incube également les œufs et prend soin des tortues pendant la première année de leur vie. Lorsqu’elles ont suffisamment grandi au cours de leur première année, elles sont jugées prêtes à être relâchées dans les zones humides entourant l’institut.

C’est là que les enfants entrent en jeu. Les élèves de maternelle des écoles de Stone Harbor apprennent à connaître les tortues pendant leur croissance. Ils leur donnent des noms, dessinent des posters d’elles, et même préparent et vendent des biscuits pour récolter des fonds pour la conservation des tortues.

Mercredi matin, il était temps de les libérer. Certains se sont empressés de saisir les tortues par derrière, d’autres étaient plus réticents à l’idée de s’approcher de près des tortues qui se tortillaient et de la boue molle, mais tous les élèves semblaient excités de voir les tortues s’éloigner dans l’eau peu profonde.

Le programme relâche 150 à 200 tortues dans la nature chaque année.