Des chercheurs britanniques identifient des cibles de cellules T pour les futurs vaccins COVID-19
LONDRES — Des chercheurs britanniques ont déclaré mercredi avoir identifié des protéines du coronavirus qui sont reconnues par les cellules T des personnes exposées au virus mais qui résistent à l’infection, ce qui pourrait constituer une nouvelle cible pour les développeurs de vaccins.
L’immunité contre le COVID-19 est un tableau complexe, et bien qu’il existe des preuves d’une diminution des niveaux d’anticorps six mois après la vaccination, on pense que les cellules T jouent également un rôle vital dans la protection.
Les chercheurs de l’University College London (UCL) ont examiné 731 travailleurs de la santé dans deux hôpitaux londoniens au cours de la première vague de la pandémie de COVID-19, et ont constaté que beaucoup d’entre eux n’avaient pas été testés positifs malgré une exposition probable au coronavirus original.
Ils ont constaté que, même si un sous-ensemble de travailleurs n’a pas produit d’anticorps ou n’a pas été testé positif avec les tests PCR, ils ont tout de même produit une réponse large et importante des cellules T suite à une exposition possible.
Cela suggère que les travailleurs n’ont pas évité l’exposition au coronavirus, mais que les lymphocytes T ont éliminé le virus avant l’apparition de symptômes ou d’un résultat positif au test – une « infection abortive », selon les chercheurs.
« Nous savons que certains individus restent non infectés malgré une exposition probable au virus », a déclaré Leo Swadling, auteur principal de l’étude, publiée dans la revue scientifique Nature.
« Ce qui est vraiment instructif, c’est que les cellules T détectées chez ces individus, où le virus n’a pas réussi à établir une infection réussie, ciblent préférentiellement des régions différentes du virus par rapport à celles observées après l’infection. »
Les vaccins actuels, qui offrent une protection élevée contre la maladie grave mais n’arrêtent pas complètement la transmission ou la réinfection, ciblent la protéine spike du coronavirus.
En revanche, les réponses des cellules T qui ont conduit à des infections avortées dans l’étude de l’UCL ont reconnu et ciblé plutôt les « protéines de réplication. »
Les chercheurs ont déclaré que si ces cellules T étaient associées à une protection contre une infection détectable, elles n’étaient pas nécessairement suffisantes pour assurer une protection à elles seules, et l’étude n’a pas cherché à savoir si les personnes étaient protégées en cas de réexposition.
Ils ont ajouté que les protéines de réplication sont parmi les moins modifiées par les mutations des coronavirus, et que l’exposition à d’autres coronavirus peut être l’une des raisons pour lesquelles certains des agents de santé ont été en mesure de monter des réponses cellulaires T aussi rapides.
Cela signifie également qu’un vaccin ciblant ces protéines en plus de la protéine spike devrait fonctionner contre un large éventail de coronavirus, y compris la variante Delta actuellement dominante, ont déclaré les chercheurs.
« Il s’agit d’un argument fort en faveur de l’inclusion de ces protéines en complément de la protéine spike dans les vaccins de la prochaine génération », a déclaré Swadling aux journalistes.