Les producteurs de pommes de terre de l’Î.-P.-É. souffrent toujours de l’interdiction d’exportation
Les producteurs de pommes de terre de l’Île-du-Prince-Édouard ressentent les effets de la perte de clients un an après le début de l’interdiction de quatre mois des expéditions de pommes de terre de table vers les États-Unis.
Le Canada a cessé d’envoyer l’exportation la plus connue de l’Île aux États-Unis le 21 novembre 2021, après que le champignon de la galle verruqueuse de la pomme de terre — une maladie qui défigure les pommes de terre — ait été détecté dans quelques champs de l’Île. Le parasite fongique se propage par le mouvement des pommes de terre, du sol et de l’équipement agricole infectés, mais ne présente aucune menace pour la santé humaine.
Les expéditions ont repris en avril après que le ministère américain de l’agriculture ait donné le feu vert aux fermes de l’île. Mais pour des agriculteurs comme Andrew Smith – dont la propriété de Newton, à l’Î.-P.-É., produit des pommes de terre pour les frites – la perte de clients de longue date aux États-Unis a eu des conséquences durables.
M. Smith a dit qu’il a perdu un contrat avec une grande entreprise américaine qui a changé de fournisseur pendant l’interdiction d’exporter, ajoutant qu’il est inquiet de la reprise des efforts de lobbying du National Potato Council, basé aux États-Unis, qui demande des exigences d’emballage plus strictes pour les exportations de l’Île-du-Prince-Édouard.
« Nous avons perdu ce marché et il est parti, et je m’attends à ce qu’il aille à un producteur américain qui n’a pas à faire face au protectionnisme à la frontière « , a-t-il déclaré.
Jordan Docherty, qui a pris sa retraite de l’armée et prévoit de reprendre la ferme familiale à Elmwood, à l’Île-du-Prince-Édouard, a déclaré dans une interview lundi qu’il était décourageant qu’Ottawa prenne des mois pour autoriser l’expédition de pommes de terre de semence de la province vers des marchés situés ailleurs au Canada. Le Canada a imposé une interdiction d’exportation de pommes de terre de semence nationales en même temps qu’il a imposé l’interdiction américaine.
M. Docherty, 33 ans, a déclaré que lui et son frère de 29 ans, Logan Docherty, sont intéressés à reprendre l’entreprise familiale – qui a été créée en 1848 – mais que les défis sont de taille. Jordan Docherty a déclaré que l’interdiction d’exporter a forcé un client de l’île à acheter des pommes de terre de semence à des prix plus élevés auprès d’un autre vendeur, ce qui a eu pour conséquence qu' »il est à bout de souffle et dit : « Je ne vais plus cultiver » ».
Le père de Jordan Docherty, Alex Docherty, a estimé que l’impact de la perte d’activité due à la fermeture de la frontière se chiffre en « centaines de milliers de dollars sur toute ma vie. »
« Mon plus gros client m’a appelé la semaine dernière de l’Ontario pour savoir si nous allons être autorisés à vendre. Mais nous ne le savons pas », a déclaré Alex Docherty dans une interview lundi.
On estime que les limites imposées à l’exportation de la culture la plus précieuse de l’Î.-P.-É. ont coûté à l’industrie plus de 50 millions de dollars en revenus et ont forcé les agriculteurs à détruire 250 millions de livres de pommes de terre, selon le P.E.I. Potato Board.
Alex Docherty a déclaré qu’à l’avenir, Ottawa devrait lutter davantage contre les menaces américaines de fermeture des frontières, plutôt que de fermer l’industrie de manière préventive. Le ministère fédéral de l’Agriculture a déclaré que la décision initiale d’arrêter les exportations avait été prise pour prévenir une interdiction totale par les États-Unis après la détection du champignon en 2021.
Les pommes de terre de semence, qui représentent environ 10 % de la production annuelle de l’île, sont toujours interdites aux États-Unis en attendant les résultats d’un examen plus approfondi du ministère américain de l’Agriculture, qui pourrait prendre des années.
La ministre fédérale de l’Agriculture, Marie-Claude Bibeau, a défendu la décision de l’an dernier d’interrompre les exportations, en disant que si Ottawa n’avait pas agi, toutes les pommes de terre de l’Î.-P.-É. auraient pu être interdites pendant des mois ou des années.
Dans une déclaration envoyée lundi, M. Bibeau a ajouté qu’alors que l’Agence canadienne d’inspection des aliments termine son enquête, « le rétablissement d’un accès complet au marché nécessitera un plan solide pour prévenir davantage la propagation de la galle verruqueuse de la pomme de terre. »
Elle a déclaré que son arrêté ministériel « demeurera en vigueur jusqu’à nouvel ordre afin de s’assurer que les voies de risque de propagation de la galle verruqueuse de la pomme de terre sont contrôlées de manière à protéger tout le Canada ».
Ottawa a également introduit un certain nombre de programmes d’assistance pour aider les agriculteurs touchés par la fermeture des frontières, y compris environ 28 millions de dollars pour le « plan d’intervention pour la gestion des pommes de terre excédentaires » afin de soutenir les producteurs de pommes de terre touchés par les perturbations commerciales.
Ces fonds soutiennent le détournement des pommes de terre excédentaires vers les transformateurs, les emballeurs et les banques alimentaires, ainsi que d’autres marchés, et ont fourni un soutien pour les coûts associés à la destruction des pommes de terre.
Ce rapport de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 21 novembre 2022.
— Par Michael Tutton à Halifax.