Les joueuses de la WNBA quittent la Russie et choisissent d’autres endroits pour jouer.
Les problèmes juridiques très médiatisés de Brittney Griner en Russie et l’invasion de l’Ukraine par ce pays ont poussé les meilleures joueuses de la WNBA à choisir d’aller jouer ailleurs cette saison.
Au cours des dernières décennies, la Russie a été la destination préférée des joueuses de la WNBA pour l’intersaison en raison des salaires élevés qui peuvent dépasser 1 million de dollars US et des ressources et commodités que les équipes leur offrent.
Tout cela a pris fin de manière abrupte.
« Honnêtement, mon séjour en Russie a été merveilleux, mais surtout avec BG toujours détenue à tort là-bas, personne ne va y aller jusqu’à ce qu’elle soit rentrée chez elle « , a déclaré Breanna Stewart, une coéquipière de Griner dans l’équipe russe qui a payé le duo des millions. « Je pense que, vous savez, maintenant, les gens veulent aller à l’étranger et si l’argent n’est pas très différent, ils veulent être dans un meilleur endroit. »
Griner a été arrêtée en février, puis détenue et ensuite condamnée pour possession de drogue dans le contexte de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Griner a été condamnée le mois dernier à neuf ans de prison.
Maintenant, Stewart et d’autres All-Stars de la WNBA, dont Jonquel Jones et Courtney Vandersloot — qui ont également gagné des millions de dollars en jouant en Russie — vont aller ailleurs cet hiver. Toutes trois ont joué pour Ekaterinburg, la même équipe russe que Griner. Ce club a remporté cinq titres d’EuroLeague au cours des huit dernières saisons et a été dominant pendant près de deux décennies avec les anciennes gloires DeLisha Milton Jones et Diana Taurasi qui y ont joué.
Près d’une douzaine de joueuses de la WNBA ont participé à des compétitions en Russie l’hiver dernier et aucune d’entre elles n’y retournera cette année.
Après le tournoi de la Coupe du monde, Stewart ira en Turquie pour jouer pour Fenerbahçe. Les meilleurs joueurs peuvent gagner quelques centaines de milliers de dollars en jouant en Turquie, bien moins que leurs salaires russes. Jouer en Turquie permet également à Stewart de se rapprocher de la famille de sa femme en Espagne.
« Vous voulez avoir un meilleur style de vie, une meilleure expérience en dehors du terrain, et continuer à apprécier les autres pays », a déclaré Stewart.
Comme Stewart, Vandersloot ne retourne pas non plus en Russie, choisissant de jouer en Hongrie où elle a obtenu la citoyenneté en 2016.
« Je suis hongroise. Je pensais que ce serait spécial puisque je n’ai pas joué là-bas depuis que j’ai obtenu la citoyenneté « , a déclaré Vandersloot.
La gardienne de 33 ans a déclaré que beaucoup de choses devraient changer avant qu’elle n’envisage de retourner en Russie pour jouer, même si elle a beaucoup de bons souvenirs du peuple russe.
« Le fait est que nous avons été si bien traités par notre club et que nous avons noué des relations si fortes avec ces gens, que je ne fermerais jamais la porte à cela », a-t-elle déclaré. « Toute la situation avec BG rend vraiment difficile de penser qu’il est sûr pour quiconque d’y retourner en ce moment ».
Jones rejoindra Stewart en Turquie, où elle jouera pour Mersin. Jones, qui mesure 6 pieds et 6 pouces, a déclaré qu’elle envisagerait de retourner en Russie si les choses changeaient sur le plan politique et si Griner était de retour aux États-Unis.
La situation de Griner pèse également sur l’esprit des jeunes joueuses de la WNBA.
Rhyne Howard, la recrue de l’année 2022 de la WNBA, joue en Italie cet hiver – sa première expérience à l’étranger. Elle a dit qu’elle avait fait attention en décidant où elle voulait jouer.
« Tout le monde va être un peu prudent vu la situation actuelle », a-t-elle déclaré.
Ce ne sont pas seulement les joueuses américaines qui ne vont plus en Russie. L’attaquante du Chicago Sky Emma Meesseman, qui joue dans l’équipe nationale belge, avait joué en Russie avec Stewart, Jones et Vandersloot. Elle se dirige également vers la Turquie pendant l’intersaison.
La WNBA a également essayé de faire en sorte que rester à la maison pendant l’intersaison soit une meilleure option pour les joueuses. La commissaire Cathy Engelbert a déclaré lors des finales de la WNBA que les meilleurs joueurs pourraient gagner jusqu’à 700 000 dollars cette année entre le salaire de base, les accords de marketing et les primes de récompense. Alors que seuls quelques joueurs pourraient atteindre ce montant, une douzaine d’entre eux ont décidé de prendre des accords marketing de la ligue cette saison.
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Jay Cohen, rédacteur sportif de l’AP, a contribué à cette histoire.