Les Jeux d’hiver sont à seulement deux semaines et à l’extérieur des sites olympiques de Pékin, les bannières et les décorations sont déployées. Mais il en va de même pour les longues rangées de clôtures métalliques et de postes de garde, divisant la capitale chinoise et interdisant à quiconque sans un laissez-passer officiel Covid-safe.

Après avoir été largement isolée du monde pendant deux ans, Pékin se prépare à l’arrivée de milliers d’olympiens étrangers, d’officiels, de journalistes et de personnel de soutien, y compris de pays où la variante hautement transmissible d’Omicron fait rage.

La capacité des autorités chinoises à assurer la sécurité des Jeux contre le Covid et à empêcher toute flambée de se propager à Pékin est le test ultime de la stratégie zéro Covid de la Chine. Les mesures strictes de prévention et de contrôle sont présentées par le parti communiste au pouvoir comme la preuve de la supériorité autoproclamée de son système politique autoritaire. La stratégie a maintenu les infections et les décès à un faible niveau – mais elle a également infligé des blocages douloureux à des millions de personnes et isolé la Chine du monde.

Et maintenant, Pékin applique ces mêmes mesures aux Jeux Olympiques. Pour limiter la propagation de l’infection, il scelle l’ensemble des Jeux à l’intérieur de ce que les autorités ont appelé un « système en boucle fermée » – une bulle complètement coupée du reste de la ville.

La quarantaine est sans doute la plus ambitieuse du genre jamais entreprise. La NBA a tenté quelque chose de similaire en créant une zone de quarantaine à l’intérieur de Disney World à Orlando, en Floride, conçue pour assurer la sécurité des joueurs et du personnel pour les dernières étapes de la saison 2019-20. Mais ce que Pékin s’apprête à tenter se situe à un tout autre niveau.

Alors que la « bulle » NBA abritait environ 350 joueurs de 22 équipes, la bulle de Pékin accueille environ 11 000 personnes du monde entier – et elles traverseront trois zones de compétition jusqu’à 111 miles (180 kilomètres) l’une de l’autre.

Sécuriser la bulle nécessitera une main-d’œuvre massive, une planification méticuleuse, une surveillance omniprésente et une application gouvernementale rigoureuse – et l’arrivée d’Omicron n’a fait que rendre la tâche encore plus difficile.

Déjà, le coronavirus a été détecté lors des récentes arrivées olympiques à Pékin, à la fois à l’aéroport et à l’intérieur de la boucle fermée.

Le Comité international olympique (CIO) a déclaré mercredi dans un communiqué que jusqu’à présent, 1,53% des tests effectués à l’arrivée sont positifs, tandis que 0,02% des tests de dépistage réguliers effectués à l’intérieur de la boucle fermée sont positifs. Il n’a pas précisé le nombre total de tests dans les deux scénarios.

« Jusqu’à présent, tous les cas sont dans les 5 jours suivant leur arrivée et sont donc évalués comme étant importés (contractés avant l’arrivée à Pékin). Aucune infection ne s’est produite dans la boucle fermée », indique le communiqué.

Vendredi, plus de 2 000 participants sont arrivés à Pékin, dont des athlètes, des officiels, des membres du CIO et des médias, selon l’application officielle des Jeux d’hiver de Pékin. Des milliers de volontaires et d’employés chinois ont déjà passé des jours, voire des semaines, à l’intérieur de la boucle fermée.

Voici une ventilation de la façon dont la bulle est censée fonctionner.

La séparation

Les participants seront confinés dans la « boucle fermée » à partir du moment où ils se poseront jusqu’à ce qu’ils s’envolent. Tout au long de leur séjour, ils concourront, travailleront, mangeront et dormiront sans entrer en contact avec la population chinoise au sens large.

La « boucle fermée » consiste en une série de stades, de centres de conférence et de plus de 70 hôtels, ceux du centre-ville de Pékin étant clôturés et étroitement surveillés par la police ; il a même son propre système de transport, avec 4 000 véhicules dédiés au déplacement des participants d’un endroit à l’autre.

Au lieu d’une bulle olympique géante, le système est formé par un réseau de mini-bulles interconnectées. Ils sont concentrés dans trois zones : le centre-ville de Pékin, où se dérouleront les compétitions de glace et les cérémonies d’ouverture et de clôture ; le quartier suburbain de Yanqing, site de ski alpin et de glisse ; et Zhangjiakou, une ville de la province voisine du Hebei qui accueillera le ski nordique et l’essentiel des épreuves de ski acrobatique et de snowboard.

Les trois zones sont reliées par des trains à grande vitesse et des autoroutes. Pour maintenir la séparation, même les wagons sont divisés et les bus en boucle fermée sont dotés de voies spécialement marquées. Les conducteurs ne faisant pas partie des Jeux olympiques qui traversent ces voies seront condamnés à une amende.

Signe des efforts que les autorités chinoises feront pour éviter la rupture de la bulle, les habitants ont été avertis de ne pas se précipiter pour offrir de l’aide si un véhicule olympique est impliqué dans un accident.

« En cas d’accidents de la circulation avec des véhicules spéciaux pour les Jeux olympiques d’hiver, veuillez faire attention à maintenir une distance de sécurité », ont déclaré les autorités de la circulation de Pékin dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux au début du mois. « N’entrez pas en contact avec les véhicules ou le personnel qui s’y trouvent et attendez que des professionnels arrivent sur les lieux. »

Les athlètes, le personnel et les bénévoles à l’intérieur de la boucle fermée seront également séparés des spectateurs, qui disposent de leur propre moyen de transport et d’une entrée aux événements. Les organisateurs de Pékin ont annoncé cette semaine que les billets pour les Jeux ne seront pas vendus au grand public en réponse à la pandémie, mais plutôt distribués par les autorités.

Sauter dans la bulle

Compte tenu de la détermination de la Chine à écarter tout cas de Covid, atteindre la bulle est déjà un défi.

Toute personne entrant dans la bulle doit être entièrement vaccinée ou faire face à une quarantaine supplémentaire de 21 jours à son arrivée à Pékin avant d’être autorisée à entrer dans la bulle.

Le voyage commence 14 jours avant le départ. Les participants sont tenus de limiter les interactions avec les autres pour éviter d’attraper le Covid. Ils doivent également utiliser une application pour télécharger leur température corporelle et répondre quotidiennement à des questions sur leur état de santé.

Les chercheurs en cybersécurité ont averti que l’application contient des failles de sécurité qui exposent les utilisateurs à des violations de données. Les autorités chinoises ont rejeté les inquiétudes, mais les États-Unis et d’autres pays conseillent aux athlètes d’apporter des téléphones à brûleur jetables aux Jeux.

Avant le départ, ceux qui se rendent aux Jeux doivent passer deux tests Covid. Avec peu de vols internationaux autorisés à atterrir à Pékin, la plupart des participants doivent prendre des vols charters spéciaux. À leur arrivée, ils seront accueillis par des travailleurs en combinaison de matières dangereuses et subiront un autre test, avant d’être transportés à leur hôtel dans des bus désignés escortés par la police.

Comment est-ce à l’intérieur ?

Une fois à l’intérieur de la bulle, les participants seront soumis à une série de mesures de prévention et de contrôle rigoureuses. Ils seront testés pour Covid tous les jours et devront porter des masques faciaux à tout moment.

Les enjeux pour attraper Covid sont extrêmement élevés. Les participants dont le test est positif seront immédiatement retirés des Jeux. Ceux qui sont symptomatiques seront envoyés dans un hôpital désigné pour y être soignés, tandis que les cas asymptomatiques seront emmenés dans un centre d’isolement. Ils ne seront pas autorisés à retourner dans la bulle tant que tous les symptômes n’auront pas disparu et qu’ils seront négatifs deux fois de suite, ce qui signifie qu’ils rateront presque certainement leur événement.

Les tests PCR pour les Jeux d’hiver de Pékin sont également plus stricts que ceux utilisés par d’autres événements sportifs, tels que la NBA et la LNH, ce qui signifie qu’ils peuvent revenir positifs à une charge virale plus faible.

Un test positif peut également affecter les coéquipiers et collègues de la personne. Toute personne qui a été exposée sans masque pendant plus de 15 minutes à une personne infectée est considérée comme un contact étroit et sera soumise à des tests deux fois par jour.

Les autorités chinoises n’ont pas révélé exactement combien de travailleurs seront à l’intérieur du « système en boucle fermée ». Déjà dans la bulle se trouvent des milliers de volontaires et d’employés chinois, y compris des organisateurs, des agents de santé, des chauffeurs, des nettoyeurs et des chefs. Le premier groupe de volontaires – 16 étudiants d’une université de Pékin – est entré dans la « boucle fermée » le 3 janvier pour travailler à l’aéroport international de Pékin, avant l’arrivée du premier vol olympique.

Le personnel et les bénévoles chinois sont tenus de rester tout au long de l’événement, ce qui signifie qu’ils manqueront les vacances du Nouvel An lunaire. C’est le plus grand festival de Chine et le moment le plus important pour les familles de se réunir – comparé par certains à Noël, à Thanksgiving et au Nouvel An combinés. Pour sortir de la bulle, ils doivent également subir 21 jours de quarantaine stricte dans un établissement désigné.

Les organisateurs chinois ont vanté les technologies innovantes adoptées à l’intérieur de la bulle pour la protéger de Covid.

Au stade de hockey sur glace, le personnel portera des thermomètres sous les aisselles toute la journée, qui déclencheront l’alarme si la température de quelqu’un dépasse 37,3 degrés. À l’intérieur d’une « cantine intelligente » au centre principal des médias, des robots préparent des plats et des cocktails chinois et occidentaux derrière des écrans en verre, tandis que les repas sont livrés depuis le plafond par des bras robotisés automatisés.

Est-ce que ça marchera?

Le CIO a suggéré que la détection précoce des cas de Covid-19 parmi les arrivées est un signe que le « système en boucle fermée » fonctionne.

« Toutes les données à ce jour donnent l’assurance que les tests PCR quotidiens combinés aux politiques d’isolement et de contact étroit en place signifient que la boucle fermée est très sûre et qu’il n’y a aucun participant infectieux à l’intérieur », a-t-il déclaré dans le communiqué.

Yanzhong Huang, chercheur principal en santé mondiale au Council on Foreign Relations, a déclaré qu’il n’était pas surprenant – et même inévitable – de voir des cas à l’intérieur de la bulle olympique.

« Compte tenu de la transmissibilité élevée de la nouvelle variante, je suis sûr qu’il y aura des infections aux Jeux », a déclaré Huang. « La question est de savoir si ces poussées se transformeront en épidémies dans la bulle – ou pire encore, se répandront à l’extérieur de la bulle et provoqueront des épidémies dans la ville et au-delà. »

Huang a ajouté qu’il était « prudemment optimiste » quant au succès de la stratégie chinoise zéro Covid, citant les « mesures d’une rigueur sans précédent ».

Plus tôt ce mois-ci, la variante Omicron a été détectée dans la communauté de Pékin, incitant les autorités à fermer rapidement un immeuble de bureaux et un complexe résidentiel. Plusieurs cas de Delta ont également été signalés depuis.

Les autorités ont mis en garde contre la « double pression des cas nationaux et importés », tout en gardant un ton confiant.

« La situation générale reste sous contrôle », a déclaré Huang Chun, un responsable du comité d’organisation de Pékin, lors d’une conférence de presse la semaine dernière. Il a ajouté qu’il n’était pas prévu de boucler la ville ou de modifier les règles de confinement des coronavirus pour les Jeux olympiques d’hiver.