Rapport : Au moins 59 000 ouvriers américains travaillant dans le secteur de la viande ont attrapé le COVID-19, 269 sont morts.
OMAHA — Au moins 59 000 travailleurs de l’industrie de la viande ont attrapé le COVID-19 et 269 sont morts lorsque le virus a ravagé l’industrie l’année dernière, ce qui est beaucoup plus que ce que l’on pensait auparavant, selon un nouveau rapport de la Chambre des représentants des États-Unis publié mercredi.
L’industrie de l’emballage de la viande a été l’un des premiers épicentres de la pandémie de coronavirus, les travailleurs se tenant épaule contre épaule le long des lignes de production. La sous-commission de la Chambre des représentants sur la crise du coronavirus, qui a examiné les documents internes de cinq des plus grandes entreprises de conditionnement de la viande, a déclaré que les entreprises auraient pu faire davantage pour protéger leurs travailleurs.
La nouvelle estimation du nombre d’infections dans l’industrie est presque trois fois plus élevée que les 22 400 personnes qui, selon le syndicat United Food and Commercial Workers Union, ont été infectées ou exposées. Et le nombre réel pourrait être encore plus élevé car les données des entreprises n’incluent généralement pas les cas de coronavirus confirmés par des tests externes ou signalés par les employés.
Au plus fort des épidémies, au printemps 2020, la production américaine de viande emballée est tombée à environ 60 % de la normale, car plusieurs grandes usines ont été contraintes de fermer temporairement pour un nettoyage en profondeur et des mises à niveau de sécurité ou ont fonctionné au ralenti en raison de la pénurie de travailleurs. Le rapport indique que les entreprises ont tardé à prendre des mesures de protection telles que la distribution d’équipements de protection et l’installation de barrières entre les postes de travail.
« Au lieu de s’attaquer aux indications claires selon lesquelles les travailleurs contractaient le coronavirus à des taux alarmants en raison des conditions dans les installations de conditionnement de la viande, les entreprises de conditionnement de la viande ont donné la priorité aux profits et à la production plutôt qu’à la sécurité des travailleurs, en continuant à employer des pratiques qui ont conduit à des installations surpeuplées dans lesquelles le virus se propage facilement », indique le rapport.
Martin Rosas, qui représente une section de l’UFCW basée au Kansas et comptant plus de 17 000 membres dans trois États, a déclaré que le syndicat faisait pression sur les entreprises pour obtenir de meilleures protections.
« La dure réalité est que de nombreuses entreprises ont été lentes à agir dans les premiers jours de l’épidémie, et les progrès réalisés ont été dus aux exigences du syndicat », a déclaré M. Rosas.
Le rapport est basé sur des documents de JBS, Tyson Foods, Smithfield Foods, Cargill et National Beef. Ensemble, ils contrôlent plus de 80% du marché du bœuf et plus de 60% du marché du porc à l’échelle nationale.
Le groupe commercial North American Meat Institute a défendu la réponse de l’industrie à la pandémie. Et Cargill, Tyson, Smithfield et JBS ont publié des déclarations mercredi disant qu’ils ont travaillé agressivement pour répondre aux normes fédérales de santé et de sécurité et ont pris des mesures supplémentaires pour protéger leurs employés, comme la réalisation de tests à grande échelle et l’incitation des employés à se faire vacciner.
« La santé et la sécurité des membres de notre équipe passent toujours en premier et notre réponse depuis le début de la pandémie a démontré cet engagement, avec un investissement de plus de 760 millions de dollars à ce jour. Nous avons pris des mesures énergiques pour empêcher le virus d’entrer dans nos installations et adopté des centaines de mesures de sécurité qui ont souvent dépassé les directives fédérales et les normes industrielles », a déclaré Nikki Richardson, porte-parole de JBS.
Les entreprises ont exprimé leurs regrets quant aux dégâts causés par le virus.
« C’est pourquoi nous avons pris des mesures progressives dès le début de la pandémie pour protéger la santé et la sécurité de nos travailleurs », a déclaré Gary Mickelson, porte-parole de Tyson.
Le rapport indique que les taux d’infection ont été particulièrement élevés dans certaines usines de conditionnement de la viande entre le printemps 2020 et le début 2021. Dans une usine JBS de Hyrum, dans l’Utah, 54 % de la main-d’œuvre a contracté le virus. Près de 50 % des travailleurs d’une usine Tyson à Amarillo, au Texas, ont été infectés. Et 44 % des employés de l’usine de National Beef à Tama, dans l’Iowa, ont attrapé le COVID-19.
Le rapport indique que des documents internes montrent que Smithfield a agressivement repoussé les recommandations de sécurité du gouvernement après que des experts des Centres de contrôle et de prévention des maladies aient inspecté son usine de porc à Sioux Falls, dans le Dakota du Sud, après une épidémie majeure. Quelques jours auparavant, le PDG de Smithfield avait déclaré par courriel au PDG de National Beef que « les employés ont peur de venir travailler. »
Le représentant du Maryland, Jamie Raskin, a déclaré que l’Administration de la santé et de la sécurité au travail doit faire davantage pour protéger les travailleurs des abattoirs.
« Certaines de ces entreprises ne traitent pas les travailleurs dans les usines beaucoup mieux que les animaux qui y passent », a déclaré Raskin.
Debbie Berkowitz, de l’Initiative Kalmanovitz pour le travail et les travailleurs pauvres de l’Université de Georgetown, a déclaré que l’industrie a été lente à réagir et que les régulateurs fédéraux n’ont pas forcé les entreprises à agir.
« Lorsque la pandémie a frappé, il était évident qu’elle allait frapper les usines de conditionnement de la viande très durement et très rapidement », a déclaré Berkowitz, un ancien fonctionnaire de l’OSHA qui a témoigné mercredi. « Quelle a été la réponse de l’industrie — non pas pour protéger les travailleurs et atténuer la propagation du COVID-19, non pas pour séparer les travailleurs d’un mètre sur deux, ce qui était l’orientation antérieure publiée fin février — mais pour continuer à avancer. »