Rapport : Au moins 59 000 ouvriers américains travaillant dans le secteur de la viande ont attrapé le COVID-19, 269 sont morts.
OMAHA — Au moins 59 000 travailleurs de l’industrie de la viande ont attrapé le COVID-19 et 269 sont morts lorsque le virus a ravagé l’industrie l’année dernière, ce qui est beaucoup plus que ce que l’on pensait auparavant, selon un nouveau rapport de la Chambre des représentants des États-Unis publié mercredi.
L’industrie de l’emballage de la viande a été l’un des premiers épicentres de la pandémie de coronavirus, les travailleurs se tenant épaule contre épaule le long des lignes de production. La sous-commission de la Chambre des représentants sur la crise du coronavirus, qui a utilisé des documents internes de cinq des plus grandes entreprises de conditionnement de la viande pour son rapport, a déclaré que les entreprises auraient pu faire davantage pour protéger leurs travailleurs.
La nouvelle estimation du nombre d’infections dans l’industrie est près de trois fois plus élevée que les 22 400 infections déclarées par le syndicat United Food and Commercial Workers Union. Et le nombre réel pourrait être encore plus élevé car les données des entreprises n’incluent généralement pas les cas de coronavirus confirmés par des tests externes ou signalés par les employés.
Au plus fort de l’épidémie, au printemps de l’année dernière, la production des entreprises américaines de conditionnement de la viande a chuté à environ 60 % de son niveau normal, plusieurs grandes usines ayant été contraintes de fermer temporairement pour procéder à un nettoyage en profondeur et à des mises à niveau de sécurité, ou de fonctionner au ralenti en raison de la pénurie de main-d’œuvre. Le rapport indique que les entreprises ont tardé à prendre des mesures de protection telles que la vérification de la température des employés, la distribution d’équipements de protection et l’installation de barrières entre les postes de travail.
« Au lieu de s’attaquer aux indications claires selon lesquelles les travailleurs contractent le coronavirus à des taux alarmants en raison des conditions dans les installations de conditionnement de la viande, les entreprises de conditionnement de la viande ont donné la priorité aux profits et à la production plutôt qu’à la sécurité des travailleurs, continuant à employer des pratiques qui ont conduit à des installations surpeuplées dans lesquelles le virus se propage facilement », indique le rapport.
Le groupe commercial North American Meat Institute a défendu la réponse de l’industrie à la pandémie.
« Les travailleurs de première ligne du secteur de la viande et de la volaille ont été parmi les premiers touchés par la pandémie, mais les données disponibles publiquement confirment que les mesures globales mises en œuvre dans le secteur depuis le printemps 2020, y compris les efforts étendus de prévention des infections et de vaccination, ont protégé avec succès la main-d’œuvre dévouée et diversifiée du secteur, qui a continué à nourrir les Américains et à faire fonctionner notre économie », a déclaré Julie Anna Potts, présidente et directrice générale du groupe commercial.
Le rapport est basé sur des documents de JBS, Tyson Foods, Smithfield Foods, Cargill et National Beef. Ensemble, ils contrôlent plus de 80 % du marché du bœuf et plus de 60 % du marché du porc à l’échelle nationale.
Cargill, Tyson, Smithfield et JBS ont publié des déclarations mercredi disant qu’ils ont travaillé agressivement pour répondre aux normes fédérales de santé et de sécurité et ont pris des mesures supplémentaires pour protéger leurs employés, comme la réalisation de tests à grande échelle et l’incitation des employés à se faire vacciner.
« Tout au long de la pandémie, nous avons travaillé dur pour maintenir des opérations sûres et cohérentes. Dans le même temps, nous n’avons pas hésité à mettre temporairement en veilleuse ou à réduire la capacité des usines de transformation lorsque nous l’avons jugé nécessaire », a déclaré Daniel Sullivan, porte-parole de Cargill.
Les entreprises ont exprimé leurs regrets quant au nombre de victimes du virus.
« C’est pourquoi nous avons pris des mesures progressives depuis le début de la pandémie pour protéger la santé et la sécurité de nos travailleurs », a déclaré Gary Mickelson, porte-parole de Tyson.
Le rapport indique que les taux d’infection étaient particulièrement élevés dans certaines usines de conditionnement de la viande. Dans une usine JBS de Hyrum, dans l’Utah, 54 % de la main-d’œuvre a contracté le virus entre mars 2020 et février 2021. Près de 50 % des travailleurs d’une usine Tyson à Amarillo, au Texas, ont été infectés dans le même laps de temps. Et 44 % des employés de l’usine de National Beef à Tama, dans l’Iowa, ont attrapé le COVID-19 entre avril 2020 et février 2021.
Le rapport indique que des documents internes montrent que Smithfield a agressivement repoussé les recommandations de sécurité du gouvernement après que des experts des Centres de contrôle et de prévention des maladies aient inspecté son usine de porc à Sioux Falls, dans le Dakota du Sud — le site d’une épidémie majeure. Quelques jours auparavant, le PDG de Smithfield avait souligné la gravité du problème en déclarant par courriel au PDG de National Beef que « les employés ont peur de venir travailler. »
Debbie Berkowitz, de l’Initiative Kalmanovitz pour le travail et les travailleurs pauvres de l’Université de Georgetown, a déclaré que l’industrie a été lente à réagir et que les régulateurs fédéraux ne les ont pas forcés à agir.
« Lorsque la pandémie a frappé, il était évident qu’elle allait toucher les usines de conditionnement de la viande très durement et très rapidement », a déclaré Berkowitz, qui devait témoigner lors d’une audience de la Chambre des représentants sur le rapport mercredi. « Quelle a été la réponse de l’industrie – ne pas protéger les travailleurs et atténuer la propagation du COVID-19, ne pas séparer les travailleurs d’un mètre sur deux, ce qui était l’orientation antérieure publiée fin février – mais simplement continuer à avancer. »