La dernière technologie en matière de restauration d’art ? Bactéries
Rome est peut-être la ville éternelle, mais ses objets anciens subissent les assauts incessants du temps, de la pollution, des pluies acides et de la sueur et de l’haleine de millions de touristes. L’Arc de Septime Sévère dans le Forum Romain, par exemple, a la crasse de 18 siècles sur sa surface.
Aujourd’hui, le conservateur Alessandro Lugari et ses collègues tentent de sauver les trésors de la ville en utilisant une nouvelle technologie, qui fait appel à l’une des plus anciennes formes de vie : les bactéries.
« Ce marbre était presque en train de se désintégrer, il se transformait en poudre », explique-t-il. « Nous avons donc dû intervenir avec la consolidation ».
Debout sous l’arche, Lugari montre un bloc de marbre pesant plusieurs tonnes métriques. « A l’intérieur, il y a des milliards de bactéries », ajoute-t-il.
Le bloc en question a servi de test pour le reste du monument. Son extérieur a été recouvert d’enzymes, attirant les bactéries – qui résident naturellement dans le marbre – à la surface. La calcification qui en résulte renforce la pierre, les enzymes étant appliquées plusieurs fois par jour pendant deux semaines.
« (La bactérie) ne traverse pas le marbre mais plutôt les fissures, et elle se solidifie », explique Lugari. « Elle se recouvre de carbonate de calcium, qui est la même substance que le marbre et qui lie donc, à un niveau microscopique, les différentes parties du marbre, créant ainsi plus de marbre ».
« Nous avons essayé, ça a marché, donc la prochaine étape sera de l’essayer sur l’ensemble du monument », ajoute-t-il.
RESTAURER AU NIVEAU MOLECULAIRE
Silvia Borghini, conservatrice au Musée national romain, a déclaré que les bactéries ont une réputation injuste car elles sont associées à l’infection, mais leurs fonctions sont beaucoup plus complexes. « Seul un très petit nombre de bactéries sont des agents pathogènes », dit-elle. « Plus de 95 % des bactéries ne sont pas dangereuses pour l’homme… nous vivons au milieu des bactéries et vivons grâce aux bactéries. »
De plus en plus, les travaux de restauration se font à l’échelle moléculaire. Mais en Italie, le défi est énorme car le pays possède des sites archéologiques d’une ampleur monumentale.
À partir de novembre 2019, des microbes bactériens ont été utilisés à Florence pour nettoyer la chapelle Médicis, un mausolée conçu par Michel-Ange au XVIe siècle.
« Ils ont constaté qu’ils devaient éliminer à la fois les matériaux organiques et inorganiques », explique Chiara Alisi, microbiologiste à l’Agence nationale italienne pour les nouvelles technologies. « Mais dans ce cas, l’utilisation de substances chimiques aurait été trop agressive, donc (les restaurateurs) ont demandé notre aide ».
Alisi et son équipe recherchent des souches de bactéries potentiellement utiles dans les sites de déchets industriels, les mines abandonnées et les sites du passé lointain, comme les tombes anciennes.
« Elles ont déjà été sélectionnées par la nature pour développer des capacités potentielles, que nous pouvons tester, et étudier et appliquer », explique-t-elle.
Il s’agit d’un processus complexe : isoler des souches individuelles qui se développent sur les bons types de saletés, séquencer leur ADN et les mettre au travail.
Borghini démontre les résultats dans le jardin du Musée national romain. À l’aide d’une brosse à dents, elle retire un gel imprégné de bactéries d’un bloc de marbre qui faisait partie d’un pont romain du IVe siècle. Parmi les bandes d’essai, qui ont chacune testé différentes souches de bactéries, la plus propre a été recouverte pendant 24 heures d’une souche appelée SH7.
« (La bactérie est) facile à appliquer, et ensuite les objets restent propres », dit-elle. « Ça ne nuit pas à l’environnement, ce n’est pas toxique pour nous ou pour la flore du jardin. C’est parfait. »