Les fossiles de « lézard de poisson » trouvés dans les Alpes suisses appartenaient à certaines des plus grandes créatures qui aient jamais vécu
Les fossiles de reptiles marins géants disparus ont été découverts dans un endroit improbable : dans les hautes altitudes des Alpes suisses.
Les fossiles appartiennent à trois ichtyosaures, et ils pourraient avoir été parmi les plus grands animaux qui aient jamais vécu sur Terre, selon une nouvelle étude. Les créatures anciennes pouvaient atteindre 80 tonnes et 65 pieds (20 mètres) de longueur, rivalisant avec les cachalots modernes.
Ces « lézards poissons » sont apparus pour la première fois dans l’océan il y a environ 250 millions d’années, ressemblant un peu à des dauphins avec des corps allongés et de petites têtes. Ils sont apparus après l’extinction massive du Permien qui a anéanti plus de 95% des espèces marines. Mais il y a 200 millions d’années, les ichtyosaures géants avaient disparu et seuls les plus petits, plus semblables à des dauphins, vivaient jusqu’à il y a 90 millions d’années.
Une étude détaillant la découverte publiée jeudi dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Alors, comment les restes de créatures marines massives, dont une plus longue qu’un bowling, se sont-ils retrouvés à une altitude de 9 186 pieds (2 800 mètres) ?
Il y a environ 200 millions d’années, ces couches rocheuses formaient le fond d’un vaste lagon.
« Nous pensons que les grands ichtyosaures ont suivi des bancs de poissons dans le lagon. Les fossiles peuvent également provenir d’animaux errants qui y sont morts », a déclaré le co-auteur de l’étude Heinz Furrer, conservateur à la retraite à l’Institut et musée paléontologiques de l’Université de Zurich, dans un communiqué.
Mais le plissement des Alpes, qui a commencé il y a 95 millions d’années lorsque la plaque tectonique africaine a commencé à pousser contre la plaque tectonique européenne, a créé des amoncellements de couches rocheuses il y a environ 30 à 40 millions d’années. Les fossiles ont été « tectoniquement déformés », écrasés par les mouvements des plaques tectoniques qui les ont poussés vers une formation rocheuse au sommet d’une montagne.
« Vous devez être une sorte de chèvre de montagne pour accéder aux lits pertinents », a déclaré l’auteur principal de l’étude, P. Martin Sander, professeur de paléontologie des vertébrés à l’Université de Bonn en Allemagne, dans un communiqué. « Ils ont la propriété vexante de ne pas se produire en dessous d’environ 8 000 pieds (2 438,4 mètres), bien au-dessus de la limite des arbres. »
Bien que ces créatures régnaient autrefois sur les mers, les fossiles sont rares, ce qui a créé un grand mystère pour les paléontologues. Mais les restes de ces ichtyosaures ont jeté un nouvel éclairage sur ces créatures énigmatiques et disparues.
UNE ÉNORME DENT
Les fossiles appartenaient à trois ichtyosaures différents. L’un mesurait environ 65 pieds (20 mètres) de long tandis que l’autre mesurait 49 pieds (15 mètres) de long. Mais la découverte la plus excitante associée à ces fossiles est la plus grande dent d’ichtyosaure jamais découverte.
« C’est énorme selon les normes des ichtyosaures : sa racine mesurait 60 millimètres de diamètre – le plus gros spécimen encore dans un crâne complet à ce jour mesurait 20 millimètres et provenait d’un ichtyosaure qui mesurait près de 18 mètres (59 pieds) de long », a déclaré Sander.
Les scientifiques savent que les petits ichtyosaures avaient des dents, mais la plupart des géants étaient édentés, et on supposait qu’ils se nourrissaient de céphalopodes, comme les calmars, par aspiration.
Les ichtyosaures géants avec des dents étaient probablement similaires aux cachalots et aux épaulards d’aujourd’hui, utilisant leurs dents pour capturer des proies comme des calmars géants.
Mais la dent présente un défi car elle a été cassée à la couronne. Bien que les chercheurs sachent qu’il s’agissait d’une dent d’ichtyosaure en raison de caractéristiques uniques, comme le repliement de la dentine dans la racine de la dent, ils ne peuvent pas être sûrs que la taille de la dent reflète la taille de l’animal.
« Il est difficile de dire si la dent provient d’un grand ichtyosaure aux dents géantes ou d’un ichtyosaure géant aux dents de taille moyenne », a déclaré Sander.
C’est parce que, selon les chercheurs, être géant et être un prédateur (avec des dents) ne s’alignent pas – c’est pourquoi la baleine bleue, qui pèse 150 tonnes et peut atteindre 98 pieds (30 mètres) de long, n’a pas toutes les dents. Au lieu de cela, il filtre les minuscules créatures de l’eau.
Pendant ce temps, les cachalots, qui pèsent 50 tonnes et atteignent 65 pieds (20 mètres) de long, sont des chasseurs.
« Les prédateurs marins ne peuvent donc probablement pas devenir beaucoup plus gros qu’un cachalot », a déclaré Sander.
GÉANTS DANS LES MONTAGNES
Les fossiles ont été découverts pour la première fois lors de la cartographie géologique des Alpes entre 1976 et 1990. Furrer faisait partie de l’équipe originale qui a récupéré les fossiles des roches, connues sous le nom de Formation de Kössen, et se souvient avoir tenu les fossiles dans sa main alors qu’il était doctorant à l’Université de Zürich.
Au fil du temps, les fossiles ont été largement oubliés.
« Récemment, cependant, d’autres restes d’ichtyosaures géants sont apparus », a déclaré Furrer. « Il nous a donc semblé intéressant d’analyser à nouveau plus en détail les trouvailles suisses. »
Des fossiles d’ichtyosaures ont été trouvés dans le monde entier, mais les restes d’espèces géantes se sont concentrés en Amérique du Nord. La découverte de ces spécimens dans la Suisse moderne élargit leur gamme.
Des preuves antérieures ont suggéré que certains d’entre eux pourraient atteindre la taille des baleines bleues, le plus grand animal du monde.
« Au Nevada, nous voyons les débuts de vrais géants, et dans les Alpes la fin », a déclaré Sander. « Seuls les dauphins de taille moyenne à grande – et les formes ressemblant à des orques ont survécu jusqu’au Jurassique (période) », il y a entre 145 et 201 millions d’années.
Sander se demande s’il y a plus de « créatures marines géantes cachées sous les glaciers ». Mais ces fossiles aident à combler un manque de connaissances sur les lézards marins géants.
« Cela représente un embarras majeur pour la paléontologie que nous en sachions si peu sur ces ichtyosaures géants malgré la taille extraordinaire de leurs fossiles », a déclaré Sander. « Nous espérons relever ce défi et trouver bientôt de nouveaux et meilleurs fossiles. »