Le plus ancien mammifère du monde a été identifié à partir de données dentaires fossiles – précédant d’environ 20 millions d’années le plus ancien mammifère confirmé précédemment – dans une nouvelle découverte qualifiée de « très importante » par les chercheurs.

Brasilodon quadrangularis était une petite créature ressemblant à une musaraigne, d’environ 20 centimètres (8 pouces) de long, qui a parcouru la terre il y a 225 millions d’années. Il a marché sur la terre il y a 225 millions d’années en même temps que certains des plus anciens dinosaures, et a éclairé l’évolution des mammifères modernes, selon une équipe de scientifiques brésiliens et britanniques.

La découverte a été faite par des chercheurs du Natural History Museum de Londres, du King’s College London et de l’Université fédérale de Rio Grande do Sul à Porto Alegre.

Les scientifiques se sont appuyés sur les indices fournis par les fossiles de tissus durs tels que les os et les dents. En effet, les glandes mammaliennes, qui produisent le lait, n’ont pas été préservées dans les fossiles découverts à ce jour.

Jusqu’à présent, le Morganucodon avait été considéré comme le premier mammifère, des dents isolées montrant qu’il datait d’environ 205 millions d’années. Le Morganucodon avait un petit corps semblable à celui d’une gerbille et une longue face semblable à celle des musaraignes ou des civettes.

Les données dentaires de l’étude publiée mardi dans le Journal of Anatomy permettent de dater le Brasilodon quadrangularis à 225 millions d’années, soit 25 millions d’années après l’extinction de masse du Permien-Trias, la troisième et la plus importante extinction de masse, au cours de laquelle plus de 90 % des espèces océaniques ont disparu et 70 % des animaux terrestres se sont éteints.

ERREUR D’IDENTITÉ

Martha Richter, associée scientifique au musée et auteur principal de l’article, a déclaré à CNN que le Brasilodon quadrangularis était auparavant considéré comme un « reptile avancé », mais l’examen de ses dents a montré « définitivement » qu’il s’agissait d’un mammifère.

« Si vous pensez aux reptiles, ils ont beaucoup, beaucoup de dents de remplacement différentes tout au long de leur vie, mais nous, les mammifères, n’en avons que deux. Tout d’abord, les dents de lait, puis la deuxième dentition qui remplace la série originale. C’est ce qui définit les mammifères », a déclaré Richter.

Le Brasilodon est le plus ancien vertébré éteint possédant deux séries successives de dents – des dents de lait et une série permanente – également connu sous le nom de diphyodontie, selon le communiqué de presse.

La première série commence à se développer pendant le stade embryonnaire et la deuxième série se développe après la naissance.

Richter et ses collègues ont examiné trois mâchoires inférieures de l’espèce, qui vivait dans la région couverte aujourd’hui par la partie la plus méridionale du Brésil. Au microscope, ils ont découvert « le type de dents de remplacement qui ne sont présentes que chez les mammifères », a-t-elle déclaré.

Richter a ajouté : « C’était un très, très petit mammifère qui était probablement un animal fouisseur vivant dans l’ombre des plus anciens dinosaures que nous connaissons de cette période. »

Elle a précisé que l’équipe travaillait sur ce projet depuis plus de cinq ans et a qualifié leur découverte de « très importante. »

Dans le communiqué de presse, Richter a déclaré que les résultats ont contribué « à notre compréhension du paysage écologique de cette période et de l’évolution des mammifères modernes. »

Moya Meredith Smith, auteur collaborateur et professeur de biologie évolutionnaire du dentosquelette au King’s College de Londres, a déclaré dans le communiqué : « Notre article relève le niveau du débat sur ce qui définit un mammifère et montre qu’il s’agissait d’une période d’origine beaucoup plus précoce dans le registre fossile que ce qui était connu auparavant. »