SpaceX lancera demain une autre mission historique d’astronaute
La fusée Falcon 9 de SpaceX et le vaisseau spatial Crew Dragon sont de retour sur la rampe de lancement, donnant le coup d’envoi de la deuxième mission d’astronaute pour SpaceX en un mois seulement. À son bord se trouveront quatre astronautes professionnels, destinés à la Station spatiale internationale, dont la première femme noire à rejoindre l’équipage de l’ISS.
Cette mission, appelée Crew-4, marquera un retour aux lancements en équipage que SpaceX effectue en partenariat avec la NASA après que la société a conclu lundi la première mission entièrement privée vers la station spatiale pour les riches amateurs de sensations fortes. Crew-4 devrait décoller aux premières heures du mercredi matin – à 3 h 52 HE, pour être exact – avant d’arriver à l’ISS vers 20 h HE le même jour.
À bord de Crew-4 se trouveront les astronautes de la NASA Kjell Lindgren (qui commandera la mission), Robert Hines et Jessica Watkins, ainsi que l’astronaute italienne Samantha Cristoforetti, qui vole pour le compte de l’Agence spatiale européenne.
Le délai de moins de 40 heures entre la conclusion de la mission entièrement privée de SpaceX, appelée AX-1, et le lancement de Crew-4 est sans précédent pour l’entreprise. La responsable des vols spatiaux habités de la NASA, Kathy Leuders, a déclaré lors d’une conférence de presse mardi que les équipes de sécurité ont reconnu qu’elles devaient faire les choses « une étape à la fois ».
« C’est le moment où vous devez vous reposer et vous préparer à voler tout en surveillant le matériel et en vous assurant de prendre la bonne décision », a déclaré Leuders.
Voici tout ce que vous devez savoir sur Crew-4.
QU’EST-CE QUI REND CE VOL HISTORIQUE ?
Watkins deviendra la première femme noire à accomplir une telle mission.
Bien que plus d’une douzaine de Noirs américains – dont quatre femmes noires – aient voyagé dans l’espace depuis que Guion Bluford est devenu le premier à le faire en 1983, aucune femme noire n’a eu l’occasion de vivre et de travailler dans l’espace pendant une période prolongée, car l’ISS a permis à plus de 200 astronautes de le faire depuis 2000.
« Il s’agit certainement d’une étape importante, je pense, à la fois pour notre [space] agence et pour le pays », a déclaré Watkins lors d’une conférence de presse le mois dernier.« Je pense que c’est vraiment juste un hommage à l’héritage des femmes astronautes noires qui m’ont précédé ainsi qu’à l’avenir passionnant qui nous attend.
Elle a une longue histoire avec la NASA, y ayant commencé sa carrière en tant que stagiaire, et elle a précédemment occupé des postes au centre de recherche Ames de la NASA à Mountain View, en Californie, et au Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie, où elle a travaillé avec le Curiosity Rover martien. Géologue de formation, elle a étudié la surface de la planète rouge.
Les coéquipiers de Watkins l’appellent sous le surnom de « Watty ».
QUI D’AUTRE EST SUR CETTE MISSION ?
L’équipage de cette mission est parmi les premiers à compter autant de femmes que d’hommes. Cristoforetti, qui s’est déjà rendue dans l’ISS en 2014, est également la seule femme du corps des astronautes de l’ESA. Mais Cristoforetti a déclaré aux journalistes le mois dernier que la situation devait « se terminer très bientôt ».
« Nous nous attendons certainement à avoir de grandes femmes [ESA] collègues d’ici la fin de l’année », a-t-elle ajouté.
Cristoforetti, une vétéran de l’armée de l’air italienne qui a obtenu ses ailes de pilote de chasse, a rejoint l’ESA en 2009.
Hines est un vétéran de 22 ans de l’US Air Force, et ce sera son premier voyage dans l’espace depuis qu’il a été sélectionné pour le corps des astronautes de la NASA en 2017.
Lindgren, qui commandera cette mission, est certifié en médecine d’urgence et travaillait comme chirurgien de l’air au sol au Johnson Space Center de la NASA, soutenant d’autres missions d’astronautes. Lindgren est né à Taïwan et a passé une grande partie de son enfance en Angleterre avant de déménager aux États-Unis et de fréquenter l’US Air Force Academy.
Les quatre astronautes ont passé des mois à s’entraîner ensemble et ont même pris le temps de nouer des liens parascolaires. Watkins a noté qu’ils avaient fait un voyage en kayak dans l’est de Washington « juste pour passer du temps à se connaître et à comprendre comment nous fonctionnons tous … et ce qui motive chacun de nous, et je pense que ça va être vraiment crucial . »
« Nous nous entendons très bien. C’est une telle joie d’avoir ces gens dans cette équipe », a ajouté Lindgren.
COMMENT ARRIVENT-ILS DANS L’ESPACE ?
L’équipage se rendra à l’ISS à bord d’une capsule SpaceX Crew Dragon, qui a lancé sept missions en équipage depuis son entrée en service en 2020.
Bien que SpaceX ait conçu le Crew Dragon pour qu’il soit réutilisable et que trois capsules soient déjà en service, Crew-4 volera à bord d’un tout nouveau vaisseau spatial.
Les astronautes peuvent choisir le nom de leur capsule, et ce groupe a choisi Crew Dragon « Freedom ».
Le Crew Dragon a été développé par SpaceX dans le cadre d’un contrat de 2,6 milliards de dollars avec la NASA dans le cadre du « Commercial Crew Program ». L’idée derrière le programme était de faire passer la NASA à un rôle de client – permettant aux entreprises privées de concevoir, construire et tester un nouveau vaisseau spatial pour servir les astronautes de la NASA tout en laissant à l’entreprise la propriété du véhicule.
Puisque SpaceX contrôle le véhicule, il a la capacité de vendre des sièges à qui il veut, d’où la mission entièrement privée que l’entreprise vient de conclure et une précédente mission de tourisme spatial en septembre dernier.
La NASA a considéré le programme comme un énorme succès et l’agence spatiale adopte la même méthode de passation de marchés pour plusieurs véhicules impliqués dans ses efforts d’exploration de la Lune.
QUE VONT-ILS FAIRE DANS L’ESPACE ?
Après son arrivée mercredi soir, l’équipage sera accueilli par la cohorte d’astronautes déjà à bord de l’ISS – dont trois astronautes de la NASA et un astronaute de l’ESA qui faisaient partie de la mission Crew-3 de SpaceX – et trois cosmonautes russes.
Il y aura une période de transfert de cinq jours, au cours de laquelle les astronautes de Crew-3 aideront les astronautes de Crew-4 à s’installer, avant que Crew-3 ne rentre chez lui à bord de sa propre capsule SpaceX Crew Dragon.
Ensuite, les astronautes de Crew-4 se mettront au travail sur toutes les expériences scientifiques et les tâches de maintenance de la station spatiale qu’ils ont sur leur liste de tâches.
« Les expériences comprendront des études sur le vieillissement du système immunitaire, les alternatives concrètes de matériaux organiques et les effets cardiorespiratoires pendant et après une exposition de longue durée à la microgravité », selon la NASA. « Ce ne sont là que quelques-unes des plus de 200 expériences scientifiques et démonstrations technologiques qui auront lieu au cours de leur mission. »
Crew-3 devrait revenir de l’espace en septembre, peu de temps après le lancement par SpaceX de sa mission Crew-5.