Flair Airlines : Le PDG affirme que la question de la propriété est en grande partie résolue
Dans le cadre d’une enquête réglementaire en cours sur Flair Airlines, le PDG Stephen Jones déclare que le transporteur économique a remanié sa structure de gouvernance pour s’aligner sur les règles de propriété canadiennes – mais que sa dette « importante » envers un investisseur américain reste un problème.
Lors de la conférence de presse de jeudi, qui s’est déroulée au milieu d’un mouvement de protestation de l’industrie contre sa demande d’exempter le transporteur économique des exigences de propriété de l’aviation, Jones a cherché à rassurer les Canadiens sur le fait que Flair est « ici pour rester » – une phrase qu’il a prononcée quatre fois – alors que l’organisme fédéral de réglementation des transports continue de vérifier si le transporteur est effectivement canadien et donc autorisé à conserver sa licence d’exploitation.
Dans une décision préliminaire rendue le mois dernier, l’Office des transports du Canada a conclu que Flair n’est peut-être pas « contrôlée en fait » par des Canadiens – une violation de la loi fédérale – car l’investisseur 777 Partners, basé à Miami, exerce une influence « dominante » sur la compagnie aérienne.
Flair a modifié l’accord unanime des actionnaires, que les investisseurs ont ratifié la semaine dernière, a-t-il dit.
« L’OTC a confirmé à Flair que ces amendements répondent à toutes les préoccupations en matière de gouvernance d’entreprise », a déclaré Jones.
Les changements comprennent l’augmentation du conseil d’administration de cinq à neuf membres, avec au moins sept Canadiens, la réduction du droit de 777 Partners de nommer des administrateurs de trois à deux et la suppression des droits de veto que 777 détenait « mais n’a jamais exercé ».
« L’OTC a confirmé à Flair que ces amendements répondent à toutes les préoccupations en matière de gouvernance d’entreprise », a déclaré Jones.
Cependant, il a également reconnu que la dette due à 777 reste un problème potentiel dans le cadre du régime de propriété, tout en insistant sur le fait qu’il n’y a pas eu de violation.
« Flair a déjà réussi à refinancer près de 80 millions de dollars canadiens de sa dette envers 777 Partners, mais le refinancement du solde de notre dette prendra un certain temps, cependant. C’est pour cette seule raison que nous avons demandé une exemption limitée dans le temps, de 18 mois, au (ministère) des Transports », a déclaré Jones.
La sortie du rouge et le retour au noir passent finalement par une offre publique initiale, a-t-il dit, précisant qu’il vise à voir Flair cotée à la Bourse de Toronto.
La compagnie aérienne loue six de ses 14 avions à 777 et le reste à des sociétés basées aux États-Unis et en Irlande. Bien que Jones ait déclaré que le régulateur fédéral « n’a pas soulevé de problèmes avec aucun » des baux, l’agence a noté dans sa décision du 3 mars que la dépendance à l’égard d’un tiers pour louer des actifs « qui ne peuvent être acquis autrement » peut être une indication du contrôle de facto.
Mardi, deux associations de compagnies aériennes représentant Air Canada, WestJet et une trentaine d’autres transporteurs ont demandé au ministre des Transports Omar Alghabra de rejeter la demande d’exemption de Flair et ont averti qu’un feu vert créerait un « précédent troublant ».
Le contrôle et la propriété nationaux ne sont pas seulement un « avantage », c’est un fondement nécessaire du système, qui doit être défendu. Il garantit l’équité fondamentale et protège contre une entreprise diluée ou étrangère qui pourrait nuire à la compétitivité de l’ensemble de l’industrie », ont déclaré le Conseil national des lignes aériennes du Canada et l’Association du transport aérien du Canada dans une déclaration commune.
Jones a rejeté leurs arguments, affirmant que le conseil représente les intérêts des transporteurs traditionnels, et non les passagers ou une concurrence saine.
« Nous les avons clairement menacés. Et donc ils transforment leurs organismes soi-disant indépendants en porte-paroles fantoches, et les gens devraient voir cela pour ce que c’est », a-t-il déclaré jeudi dans une interview virtuelle.
Le PDG, qui a demandé une exemption de 18 mois aux règles, affirme néanmoins que Flair se conforme à la législation qui permet à des entités étrangères de ne pas détenir plus de 49 pour cent d’une compagnie aérienne canadienne.
La Loi sur les transports au Canada stipule également qu’aucun acteur étranger ne peut posséder plus d’un quart du transporteur ou exercer un contrôle effectif sur celui-ci.
Jones a accusé Air Canada et WestJet d’avoir déployé des pratiques anticoncurrentielles.
En 2003, le Tribunal de la concurrence a statué qu’Air Canada avait adopté un comportement anticoncurrentiel avec WestJet, qui était alors une jeune entreprise régionale à bas prix
.
Pendant ce temps, une enquête du Bureau de la concurrence se poursuit sur des allégations de prix prédateurs chez WestJet et sa filiale économique Swoop, lancée après que Flair se soit plainte d’être évincée de plusieurs petits marchés.
Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 21 avril 2022.