La Caroline du Sud bat UConn pour son deuxième titre NCAA
Dawn Staley a hissé haut le trophée du championnat, s’est pavanée autour du terrain et ne s’est arrêtée que pour une brève danse de la victoire. Elle a remis le matériel au groupe d’étudiants de Caroline du Sud, puis est retournée au milieu du terrain pour plus de gaieté.
Après avoir atteint toutes les bonnes notes cette saison, il est temps pour les Gamecocks de célébrer.
L’équipe de Staley a renforcé sa défense et dominé sur la vitre, battant UConn 64-49 dimanche soir pour mettre fin à la séquence sans défaite des Huskies dans les matchs pour le titre. Destanni Henderson a marqué un sommet en carrière de 26 points, Aliyah Boston a ajouté 11 points et 16 rebonds, et les Gamecocks ont infligé aux Huskies de Geno Auriemma leur première défaite en 12 matchs pour le titre NCAA.
« Nous avons joué chaque possession comme si c’était notre dernière possession », a déclaré Staley. « Ils étaient déterminés à être champions aujourd’hui. »
Il y a un an, la Caroline du Sud a perdu dans le Final Four lorsque Boston a raté un lay-up avant le buzzer.
« De toute évidence, j’y pense depuis la saison dernière. Tout le monde avait une photo de moi en train de pleurer », a déclaré Boston, qui a été le joueur par excellence du Final Four. « Aujourd’hui, nous sommes champions nationaux et je suis en larmes. »
Avec Staley aux commandes dans une veste de lettre Louis Vuitton, la Caroline du Sud a emmené UConn à l’école sur les planches et a couronné une course fil à fil en tant qu’équipe n ° 1 du pays dans le sondage de l’Associated Press. Les Gamecocks ont également remporté le championnat en 2017 avec A’ja Wilson en tête.
Cette fois, c’est Boston – la joueuse AP de l’année – et ses coéquipières de la Caroline du Sud qui ont dominé la plus grande scène du jeu. Les Gamecocks ont dépassé UConn par 49-24, dont un avantage de 21-6 sur les planches offensives. Ils ont également réprimé la star Paige Bueckers et les Huskies en défense, comme ils l’ont fait tout au long de la saison.
« Ils le méritaient à 100% », a déclaré Auriemma. « Ils ont été la meilleure équipe de toute l’année. Les cinq premières minutes, j’ai pensé qu’ils sont sortis et ont donné le ton sur-le-champ à la façon dont le match allait se dérouler. »
C’était la nuit de la Caroline du Sud depuis le début. Les Gamecocks (35-2) ont pris une avance de 11-2, saisissant presque tous les rebonds aux deux extrémités du terrain. Ils menaient 22-8 après un quart-temps pour le plus grand plaisir de leurs fans, qui ont fait le déplacement à Minneapolis pour faire partie de la foule à guichets fermés.
UConn (30-6) a traîné par 16 au deuxième quart avant que Bueckers, originaire du Minnesota, ne se lance. Après avoir réussi un seul tir au premier quart, elle a marqué neuf points au deuxième pour ramener les Huskies à 35-27 à la mi-temps. Elle a terminé avec 14.
Une course de 8-2 pour commencer le troisième quart a permis à la Caroline du Sud de mener 43-29 avant que les Huskies ne commencent enfin à se connecter derrière l’arc. UConn a raté ses huit premières tentatives de 3 points jusqu’à ce que Caroline Ducharme en fasse une de l’aile et Evina Westbrook en suive une autre pour ramener les Huskies à 43-37.
C’est aussi proche que possible grâce à Henderson.
Le garde senior a réussi un jeu à trois points pour clôturer le troisième quart-temps, puis a obtenu les quatre premiers points de l’équipe au quatrième pour rétablir l’avance à deux chiffres. Les Huskies n’ont pas pu récupérer.
« Mes coéquipiers ont de nouveau cru en moi. Nous avons travaillé si dur depuis le premier jour, et cela a finalement porté ses fruits, tout mon travail acharné, toute ma concentration », a déclaré Henderson. « Moi faisant confiance au processus. Moi faisant confiance à Dieu. Elle m’a juste mis dans une position juste pour être génial, et aujourd’hui, nous sommes champions nationaux. »
Il s’agissait du premier voyage d’UConn au match de championnat depuis 2016, lorsque les Huskies ont remporté le dernier de quatre titres consécutifs. Depuis lors, l’équipe a subi des défaites déchirantes en demi-finale nationale, perdant deux fois en prolongation, avant de résister à Stanford vendredi soir. Les Huskies tentaient de remporter leur 12e titre dans la même ville où ils avaient remporté leur premier en 1995.
Auriemma a déclaré samedi que lorsque son équipe avait remporté chacun de ses 11 titres, les Huskies sont entrés dans le match en tant que meilleure équipe. Ils ne l’étaient certainement pas dimanche.
« Nous n’en avions tout simplement pas assez », a-t-il déclaré. « Ils étaient tout simplement trop bons pour nous. »
Cela avait été l’une des saisons les plus difficiles de la carrière d’Auriemma au Temple de la renommée. UConn a surmonté la perte de huit joueurs pendant au moins deux matchs avec blessure ou maladie, y compris Bueckers, qui a raté près de trois mois en raison d’une blessure au genou gauche subie début décembre. Elle est revenue fin février mais n’était pas au même niveau qui lui avait valu sa joueuse AP de l’année en première année la saison dernière.
LA DÉFENSE GAGNE DES CHAMPIONNATS
Les Gamecocks ont été de solides défenseurs tout au long de la saison, se classant au troisième rang national avec 50,5 points accordés par match. Ils étaient encore plus pointus dans le tournoi NCAA, tenant leurs adversaires à 44,8 points avant la finale de dimanche.
Henderson a réussi trois interceptions, Boston a bloqué deux tirs et la Caroline du Sud a forcé 15 revirements. La marge de rebond de plus-25 des Gamecocks était la deuxième plus importante jamais enregistrée dans un match pour le titre.
GRANDE IMAGE
UConn: Les Huskies perdent trois seniors à Christyn Williams, Westbrook et Olivia Nelson-Ododa mais ont toujours un solide groupe derrière mené par Bueckers et le recrue Azzi Fudd. Si les Huskies restent en bonne santé, ils auront une bonne chance de se battre pour le titre de l’an prochain.
Caroline du Sud : Les Gamecocks perdent Henderson et Victaria Saxton mais ont tout le talent pour répéter en tant que champions.