Alors que la Fed se réunit, l’angoisse des investisseurs face aux hausses de taux effraie les marchés
La volatilité sauvage du marché boursier cette semaine a mis l’accent sur la réunion de la Réserve fédérale mercredi et sur la question de savoir si la Fed précisera à quelle vitesse elle prévoit de resserrer le crédit et de ralentir potentiellement l’économie.
Avec une inflation élevée qui presse les consommateurs et les entreprises, la Fed devrait signaler qu’elle augmentera son taux d’intérêt à court terme de référence en mars dans un renversement spectaculaire des politiques de taux ultra-bas qu’elle a imposées pendant la récession pandémique. Pour resserrer davantage le crédit, la Fed prévoit également de mettre fin à ses achats mensuels d’obligations en mars. Et plus tard cette année, il pourrait commencer à réduire son énorme stock de bons du Trésor et d’obligations hypothécaires.
Les investisseurs craignent qu’il y ait encore plus à venir. Certains à Wall Street craignent que mercredi, la Fed ne signale une prochaine hausse d’un demi-point de son taux directeur. On craint également que lors d’une conférence de presse, le président de la Fed, Jerome Powell, puisse suggérer que la banque centrale augmentera les taux plus de fois cette année que les quatre hausses auxquelles la plupart des économistes s’attendent.
Un autre joker – en particulier pour Wall Street – est les avoirs obligataires de la Fed. Pas plus tard qu’en septembre, ces avoirs augmentaient de 120 milliards de dollars américains par mois. Les achats d’obligations, que la Fed a financés en créant de la monnaie, visaient à réduire les taux à plus long terme pour stimuler les emprunts et les dépenses. De nombreux investisseurs ont vu l’achat d’obligations comme une aide à alimenter les gains boursiers en injectant des liquidités dans le système financier.
Plus tôt ce mois-ci, le procès-verbal de la réunion de décembre de la Fed a révélé que la banque centrale envisageait de réduire ses avoirs obligataires en ne remplaçant pas les obligations arrivant à échéance – une étape plus agressive que de simplement mettre fin aux achats. Les analystes prévoient maintenant que la Fed pourrait commencer à réduire sa participation dès juillet, bien plus tôt que prévu il y a encore quelques mois.
L’impact de la réduction du stock d’obligations de la Fed n’est pas bien connu. Mais la dernière fois que la Fed a relevé ses taux et réduit son bilan simultanément, c’était en 2018. L’indice boursier S&P 500 a chuté de 20 % en trois mois.
Si, comme prévu, la Fed augmentait son taux directeur en mars d’un quart de point, elle le porterait dans une fourchette de 0,25 % à 0,5 %, en hausse par rapport à près de zéro. Les mesures prises par la Fed risquent de rendre plus coûteux un large éventail d’emprunts, allant des prêts hypothécaires et des cartes de crédit aux prêts automobiles et aux crédits aux entreprises. Ces coûts d’emprunt plus élevés pourraient à leur tour ralentir les dépenses et affaiblir les bénéfices des entreprises. Le risque le plus grave est que l’abandon par la Fed des taux bas, qui ont nourri l’économie et les marchés financiers pendant des années, puisse déclencher une nouvelle récession.
Ces inquiétudes ont fait fluctuer énormément les cours des actions. La moyenne du Dow Jones a plongé de plus de 1 000 points lors de la séance de négociation de lundi avant de se redresser et de terminer avec un gain modeste. Mardi, le S&P 500 a clôturé en baisse de 1,2 %. Les baisses constantes depuis le début de l’année ont laissé le S&P en baisse de près de 10 %, le niveau que les investisseurs définissent comme une « correction ».
Les économistes ont prévu que lorsque la Fed commencera à autoriser une partie de ses 8,8 billions de dollars américains d’obligations à sortir de son bilan, elle le fera à un rythme de 100 milliards de dollars américains par mois. En ne remplaçant pas certains titres, la Fed réduit en fait la demande de bons du Trésor. Cela augmente leurs rendements et rend les emprunts plus coûteux.
Pourtant, certains analystes disent qu’ils ne sont pas sûrs de l’ampleur de l’impact sur les taux d’intérêt ou de la mesure dans laquelle la Fed comptera sur la réduction de son bilan pour influer sur les taux d’intérêt.
« Il y a une certaine incertitude quant à ce à quoi s’attendre », a déclaré Michael Hanson, économiste mondial chez JPMorgan Chase.
Gennadiy Goldberg, stratège des taux américains chez TD Securities, a déclaré que Wall Street avait également été déconcertée par la forte augmentation du taux d’intérêt ajusté à l’inflation sur le Trésor à 10 ans. Ce taux a bondi d’un demi-point de pourcentage ce mois-ci, une hausse inhabituellement rapide.
Tout cela signifie que Powell devra faire face à un exercice d’équilibre délicat et même risqué lors de sa conférence de presse mercredi.
« C’est une histoire d’enfiler l’aiguille », a déclaré Goldberg. « Ils veulent continuer à paraître bellicistes – mais pas au point de créer une volatilité extrême du marché. »
Si le marché boursier est englouti par des baisses plus chaotiques, selon les économistes, la Fed pourrait décider de retarder certains de ses plans de resserrement du crédit. Cependant, de modestes baisses du cours des actions n’affecteront probablement pas ses plans.
« La Fed ne voit pas du tout d’inconvénient à voir une réévaluation du risque ici, mais voudrait la voir de manière ordonnée », a déclaré Ellen Gaske, économiste en chef chez PGIM Fixed Income, un gestionnaire d’actifs mondial.
Certains économistes ont exprimé leur inquiétude quant au fait que la Fed agit déjà trop tard pour lutter contre une inflation élevée. D’autres disent qu’ils craignent que la Fed n’agisse de manière trop agressive. Ils soutiennent que de nombreuses hausses de taux risqueraient de provoquer une récession et ne ralentiraient en aucun cas l’inflation. De ce point de vue, les prix élevés reflètent principalement des chaînes d’approvisionnement enchevêtrées que les hausses de taux de la Fed sont impuissantes à remédier.
La réunion de la Fed de cette semaine se déroule dans le contexte non seulement d’une inflation élevée – les prix à la consommation ont bondi de 7 % au cours de la dernière année, le rythme le plus rapide depuis près de quatre décennies – mais aussi d’une économie en proie à une nouvelle vague d’infections au COVID-19.
Powell a reconnu qu’il n’avait pas prévu la persistance d’une inflation élevée, ayant longtemps exprimé la conviction qu’elle serait temporaire. Le pic d’inflation s’est étendu à des zones au-delà de celles qui ont été touchées par des pénuries d’approvisionnement – aux loyers des appartements, par exemple – ce qui suggère qu’il pourrait perdurer même après que les biens et les pièces circulent plus librement.